Лу Инь печально посмотрела на Сима Фэя.
Она хотела извиниться перед ним — извиниться, что ему пришлось потратить на неё столько усилий. Ведь она была не глупой. Она слышала, о чём говорили все остальные. Если бы он с ней не занимался, если бы сосредоточился на собственных тренировках, он, быть может, занял бы ещё более высокое место.
Может, задумалась Лу Инь, ей вообще стоит снять свою кандидатуру, чтобы не донимать более экзаменатора и других кандидатов? Она знала, что Сима Фэй будет её отговаривать, — ведь он был добрым, хорошим, необычайно благородным человеком, который верил в неё несмотря на то, что она была этого совершенно недостойна, — но ведь она может просто убежать, так?..
Девушка уже приоткрыла губы… Как вдруг снова раздался громогласный щелчок, который немедленно оборвал вереницу её мыслей.
— Начинается Четвёртый этап! — прогремел старейшина Ву.
Его помощники вынесли на подиум маленькую шкатулку из красного дерева и поместили её на высокий нефритовый столик.
— В очередь, — приказал старейшина.
После этого экзаменуемые стали один за другим, в порядке места, которое занимали на стеле, подниматься на помост.
Когда пришла очередь Сима Фэя, человек в красной робе открыл шкатулку и вручил ему чёрную книжку. Это была техника боевых искусств — одна из великого множество, которые хранились в знаменитой «Библиотеке Красного Дерева» Секты Жемчужного Истока.
Последний этап большого экзамена был призван проверить талант воина к боевым искусствам. Для этого все кандидаты заранее заполняли формуляр, в которым указывали свой элемент и то оружие, которое намереваются использовать. После этого им предоставляли случайную технику, которая имела заданные свойства.
В этом отношении Секта Жемчужного Истока была менее привередливой, нежели две другие великие фракции из большой тройки Жемчужной провинции. Те проверяли дарование молодых воинов использую исключительно первые главы своих Тайных техник: «Трактата Огненной Сабли» Секты Огненной Горы и «Главы Тёмного Знамения» Школы Таинств.
Насколько хорошо кандидат успеет овладеть своей техникой за указанный промежуток, настолько высокий он получит балл. Казалось бы, если искусство выбирается случайно, готовиться заранее не имеет смысла, однако это было немного неверно.
Боевые искусства представляли собой великую гору. Техники — тропы. Разумеется, забираться на каждую тропинку следовало начинать сначала, однако маститый скалолаз совершит подъём намного быстрее новичка. Настоящие, великие воины могли освоить первые стадии техники, «смежной» с их собственной, за считанные мгновения.
Тренируя своё искусство, воин познавал и его, и вместе с тем великий путь, понимание которого позволяет проще овладеть любой другой техникой и просто стать сильнее.
Именно поэтому толстяк Ву в своё время советовал Сима Фэю взять заурядное искусство. Оно было слабее, но освоить его, а значит и продвинуться в своём понимании Дао, было проще.
К тому же всегда оставалась надежда, что тебе попадётся именно тот приём, который ты одолжил в библиотеке. Впрочем, подобное было почти невероятным. Недаром Библиотека Красного Дерева носила звание самой обширной в пределах нескольких провинций (для удержания которого сиятельный патриарх Лян Чжу то и дело закупался в других регионах, иной раз тратя крупные суммы для пополнения своей, как выразилась однажды директриса Школы Таинств, «свалки»). Одних только приёмов для меча стального элемента там было больше сотни; вероятность того, что тебе попадётся «та самая» техника не просто была ничтожной — это было невозможно.
Сима Фэй взял чёрную книжку, спустился и занял место на песчаной площадке.
Затем прочитал надпись на первой странице:
«Мануал Стража Поднебесной»
…
…
…
Глава 29
Удача?
Нет, это была не удача, хотя Сима Фэй относился к ней с предельным уважением.
Дело в том, что прежде чем направиться на арену, он сперва сходил в библиотеку и навестил Ву Ланя. Последний удивился столь раннему визиту и сказал, что библиотека сегодня закрыта, поскольку библиотекари выбирают техники для экзамена. Сима Фэй ответил, что данное обстоятельство ему прекрасно известно…
Они переглянулись.
Наконец Ву Лань понимающе кивнул и серьёзно задумался.
И толи потому, что Сима Фэй между делом продемонстрировал ему своё мастерство первой стадии Искусства Стража Поднебесной, чем немало поразил библиотекаря, который не мог поверить, что последний добился таких результатов за столь короткий промежуток времени, то ли потому, что у Сима Фэя был намного более приятный и «заземлённый» характер, нежели у надменной принцессы Мьяо Чжо, в итоге они пришли к определённому соглашению…