После этого гид повёл Сима Фэя прямо наверх, минуя людные кварталы Внешнего круга. Они прошли под сенью двух кленовых деревьев, размашистые кроны которых переплетали свои ветви, образуя небольшую арку, и оказались на верхнем уровне секты.
Людей здесь было совсем немного, и можно было слышать, как шелестят деревья на ветру и щебечут утренние птички. Завидев группу Сима Фэя немногочисленные встречные в красных мантиях высказывали дружелюбные приветствия.
— Всё это ученики Внутреннего круга? — спросил Сима Фэй.
— Не совсем, — ответил Ляо Шу. — В большинстве своём это Избранные ученики, а также их друзья и свита. Обители старших из Внутреннего круга тоже расположены на этом уровне, однако немногие из них находятся в пределах горы.
— Вот как? А где они?
— По-разному. Некоторые управляют отделениями секты в больших городах и регионах, другие пребывают в закрытой медитации.
Ученики Внешнего круга носят белые робы; Избранные, как мы с тобой и вы, сестра Мьяо — красные. При этом в большинстве своём Избранные ученики находятся на этапе Трансформации внутренностей. Им позволяют занимать важные руководящие должности, а также использовать всю или почти всю инфраструктуру, которая расположена на вершине горы. В свою очередь ученики Внутреннего круга носят зелёные мантии и всегда являются воинами Истинного Ци.
— И ещё учениками старейшин, так? — вспомнил Сима Фэй.
— Верно. Правда вам это пока не грозит. Старейшины не могут выбирать учеников, прежде чем последние проведут в Секте хотя бы год. Такие правила.
После этого Ляо Шу провёл их по всевозможным заведениям верхнего уровня. Здесь были магазины, рестораны, тренировочные площадки и так далее и тому подобное; в общем и целом это место напоминало Сима Фэю элитный курорт. Куда ни посмотри расходились вычищенные до блеска аллеи и тропинки. Тут и там, словно статуи, стояли слуги, готовые по требованию исполнить любое пожелание. Отсюда можно было попасть прямо на второй этаж Красной библиотеки, и библиотекарь, худощавый воин в очках и зелёной робе, при виде которого Сима Фэй немедленно почувствовал лёгкое давление, сразу предложил подобрать для него драгоценную технику. Сима Фэй извинился и сказал, что обязательно зайдёт в другое время.
Наконец они направились в жилые кварталы.
Последние находились прямо возле горы, а если быть точнее, они находились «внутри горы». Избранные ученики и ученики Внутреннего круга проживали в пещерах. Когда Сима Фэй впервые об этом услышал, он сразу представил себе грубую трещину посреди скалы, и снова ожидания его оказались разбиты, ибо пещеры эти принадлежал воинам, а значит были уютными во всех отношениях…
Его собственная пещера находилась в конце узкой лестницы, которая налипала на каменистый склон. Ещё на подступах Сима Фэй почувствовал, что воздух стал как будто более густым. Он глубоко вдохнул, затем ещё раз, а затем Ляо Шу заметил, что он делает, и сказал:
— Пещеры на верхнем уровне специально вырезаны в местах с наибольшей концентрацией Ци. Поэтому культивировать здесь намного быстрее, чем у подножия горы. Кстати, даже среди них твоя пещера считается одной из лучших, братец Сима.
— Поэтому Избранные ученики проживают на верхнем уровне?
— Отчасти; ещё здесь намного живописней, — усмехнулся Ляо Шу, достал ключ и открыл обнесённый высокой стеной каменистый дворик. Последний был не очень большим, но зато уютным. Всё было сделано из цельного камня. Из трещин пробивались розы и фиалки. Слева возвышалась горная стена, в которой зияло тёмное отверстие — кривое и в то же время достаточно широкое, чтобы взрослый человек мог пройти в него, не нагибая спину.
Сама пещера тоже была удивительно приятной. Пол был гладким, потолок — высоким. Книжные полки и камин были вырезаны прямо внутри скалы. Винтовая лестница уводила наверх — пещера была двухэтажной. Второй этаж представлял собой широкий балкон с прекрасным видом на зелёные заросли, которые простирались до горизонта.
Великая гора напоминала остров, расположенный посреди зелёного моря.
Закончив наслаждаться видом, Сима Фэй спустился на первый этаж. Там, возле камина, он увидел аккуратно сложенную красную робу.
— Вот и всё, — сказал Ляо Шу. — Поздравляю, братец Сима. С этого момента ты можешь считать себя полноправным учеником Секты Жемчужного Истока.
Сима Фэй кивнул и поклонился:
— Благодарю за экскурсию.
— Это моя работа. Впрочем, — прибавил он погодя. — Не откажусь от приглашения, если собираешься праздновать новоселье.
Они попрощались, и Ляо Шу с Мьяо Чжо вернулись на лестницу. Сима Фэй прикрыл за ними дверь, сунул ключ в карман своей мантии, затем сложил руки за спиной, снова обошёл пещеру, поднялся на балкон, спустился, вернулся во дворик и стал прикидывать, где бы так разместить крючки, чтобы протянуть шезлонг?..