Сперва Сима Фэй стоял неподвижно — алые капли падали с кончика его меча, образуя блестящую лужицу; затем повернулся, посмотрел на Лу Инь и сказал:
— Доброе утро, госпожа Лу.
— Госпожа?.. А! Прости, эм… сир Сима… — пролетела Лу Инь, опуская голову и стремительно переходя на робкий шёпот.
Сима Фэй усмехнулся и переместил внимание на своего противника. В этот же момент выражение лица молодого человека стало леденящим…
На самом деле оно было наигранным.
В действительности Сима Фэй пришёл уже довольно давно и первое время намеренно ничего не делал, чтобы, как и полагается герою, явится в последний, критический момент.
У него получилось.
Теперь Лу Инь и все остальные с восхищением смотрели на прекрасного молодого человека, который спас девушку из рук проклятого мерзавца. Особенно растерялся сам Шен Бао. Появление Сима Фэя было подобно грому, нет, наковальне, которая возникла среди ясного неба и грохнулась ему прямо на макушку.
Когда же он пришёл в себя, у него немедленно появился вопрос: что Избранный ученик забыл в этих трущобах, в которых проживают самые бедные представители Секты Жемчужного Истока? Одна из причин, Шен Бао мог вести себя безнаказанно была в том, что здешнее отребье просто не смело ему сопротивляться. Он был королём, и вдруг в небесах зареяла красная мантия, и стало ясно, что всё это время его королевство представляло собой пятачок на дне колодца.
В толпе зазвучали крики:
— Господин Сима!
— Он самый!
Сима?.. Сима Фэй? Тот самый, который занял второе место на экзамене? Судя по тому, как вальяжно с ним общалась эта девчонка с голубыми волосами, они были знакомы, но как это возможно? Что может связывать благородного человека и обыкновенную нищенку?
Шен Бао нахмурился и, не обращая внимания на своего телохранителя, который корчился на земле и сжимал кровоточащую культю, попытался придумать, что ему теперь делать.
Вскоре он понял, что сам Сима Фэй не представлял особенной угрозы. Он был талантлив, это правда, но ему было всего семнадцать лет, и он только недавно стал учеником Секты. Шен Бао был им на протяжении многих лет и за это время выучил немало сильнейших боевых искусств. Нынешнего Сима Фэя он не боялся; проблема в том, что в будущем последний неминуемо станет важным человеком. Через год или два он доберётся до этапа Трансформации внутренностей, а потом и вовсе станет Воином Истинного Ци. Поэтому лучше было попытаться разрешить их конфликт мирным способом.
У Шен Бао был один вариант, как это можно сделать… Но у этого решения были некоторые неприятные последствия.
Ему просто нужно было назвать своего покровителя.
На первый взгляд именно Шен Бао был главным ростовщиком (и коллектором) в пределах Внешнего круга Секты Жемчужного Истока; на самом же деле он был не более чем публичным лицом и управляющим. У него было начальство. Если бы не это, с ним бы давно разделались органы правопорядка или Избранные ученики, которые хотели поднять свою репутацию среди простого народа.
Настоящим лидером его группировки был один из наиболее влиятельных Избранных учеников по имени Дин Ке, который, в свою очередь, исполнял роль правой руки для основательницы Клики Весеннего Равноденствия, ученицы Внутреннего круга Жуа Жо.
Такие «пунктирные» родословные можно было провести едва ли не от каждой организации Внутреннего или Внешнего круга. Всё влияние и все деньги, которые циркулировали в кровотоке секты, давно поделили между собой сильные мира сего. Если бизнес был легальным, они контролировали его явно; если нет, или если он был недостаточно почётным, как-то выбивание долгов, подбирали людей наподобие Шен Бао. Они были марионетками и подставными королями, которые несли ношу общественного недовольства. Долгое время Шен Бао наслаждался своим положением, своей «неприкасаемостью», которую даровали ему покровители из рода небожителей, но вот на пути у него появилась назойливая проблема.
Наверное, Сима Фэй только недавно стал учеником и просто не знал, что он, Шен Бао, работает на самого Дин Ке, которого называли «Тёмным королём». Тогда бы он разумеется проявил к нему подобающее уважение. А значит теперь ему просто нужно было рассказать всё это Сима Фэю… но желательно вдали от посторонних глаз.
Именно в этом и состояла главная проблема. Ибо хотя Шен Бао уже предвкушал, как Сима Фэй перепугается и начнёт извиняться перед ним, а может даже кланяться… да, именно что кланяться на глазах сотен собравшихся плебеев… ему нельзя было публично называть имена своих покровителей.
Наконец Шен Бао выдавил улыбку и заговорил: