Она посмотрела на отражение своего заспанного лица и взъерошенные после сна, — не очень продолжительного, ибо две трети ночи она ворочалась под одеялом, — голубые волосы и стала растирать свою светлую кожу. Обычно она, по настоянию бабушки, делала это быстро и беспощадно, — чтобы скорее проснуться, — но сегодня Лу Инь то и дело замирала, разглядывая своё расплывчатое выражение.
Фарфоровые щёчки, светлые глаза, немного милое, но совершенно простое, лишённое аристократичной утончённости лицо…
Вымывая свои тонкие белые руки — которые были намного меньше, чем руки господина Сима, — она заметила небольшую родинку у себя на запястье и долгое время смотрела на неё не отрываясь; наконец она поправила свою белую мантию, затянула пояс, чувствуя, как последний обволакивает её тощее тельце, и наконец вышла на улицу.
Утро выдалось прохладное, и Лу Инь на секунду поёжилась, когда леденящий ветер облизал её покусанные бледно-розовые губы.
Затем она повесила голову и впервые в своей жизни действительно посмотрела на саму себя, на своё «тело».
Затащить в постель без обязательств…
Лу Инь не стала смущаться.
Она занималась этим целую ночь.
Теперь её рассеянное и немного иступлённое сознание занимал единственный вопрос: неужели господин Сима находил её… привлекательной? Она никогда не думала о себе в таком ключе. Возможно потому что невольно испытывала лёгкую горечь в отношении своего болезненного, хрупкого, тщедушного тела. Она не могла даже представить, что способна вызывать… это чувство.
Пребывая в размышлениях, девушка и сама не заметила, как вышла на улицу и отправилась по мощёной дороге в сторону лестницы. Она снова собиралась в кварталы Внешнего круга, только в этот раз не на поиски работы — ведь она её уже нашла.
Сима Фэй предлагал подсобить с её финансами, но Лу Инь сразу отказалась. Это казалось совершенно неправильным. Поэтому ещё целую неделю она, точно дворняжка, сновала между магазинами, пока владелец одного из них видимо не сжалился и не согласился взять её в качестве кассирши. Лу Инь было непросто говорить с другими людьми, да и считать она умела неважно, и всё же девушка старательно училась и пыталась выполнять свои обязанности наилучшим образом.
Она стояла на первых ступеньках белокаменной лестницы, когда почувствовала странную тревогу. Лу Инь сморгнула и стала смотреть по сторонам. Вскоре она заметила двух девушек, которые стояли возле общежития, поглядывали на неё и шептались.
— Это она?..
— Наверное.
— Кто бы мог подумать, что…
— Тише! Она сюда смотрит.
— Пошли отсюда…
Девушки переглянулись и быстро исчезли среди запутанных переулков.
Лу Инь рассеянно проводила их глазами и снова стала подниматься по лестнице.
Но уже вскоре происшествие повторилось. В кварталах Внешнего круга на неё то и дело обращались пристальные взгляды. Люди шептались у неё за спиной. Лу Инь ничего не понимала. Она чувствовала себя предельно растерянной, особенно потому, что, помимо интереса, во всех этих взглядах читалась враждебность. Многие и вовсе смотрели на неё с откровенным презрением.
Тревога неумолимо нарастала. Лу Инь снова вспомнила те времена, когда её считали воровкой, и почувствовала болезненный укол у себя на сердце. Но тогда она хотя бы понимала причину всеобщего осуждения. Слуги, бывшие крестьяне, в открытую называли грехи человека и показывали на него пальцем; в свою очередь настоящие воины, отпрыски благородных семей, первое время предпочитают шептаться у тебя за спиной.
Всё сильнее сжимаясь под давлением осуждающих взглядов, Лу Инь наконец дошла до лавки, в которой устроилась работать. Вид последней помог ей немного прийти в чувства. Она сделала глубокий вдох и зашла в помещение, полки которого были завалены всевозможными безделушками. Обыкновенно в этот момент хозяин магазина говорил ей: «Почему так поздно?» или «Наконец, а теперь берись за работу», но сегодня её встретила напряжённая тишина.
— Здравствуйте, — неловко проговорила девушка.
Тридцатилетний мужчина с тонкими усиками покосился на неё, затем посмотрел в сторону и сказал бесцветным голосом:
— Доброе утро, Лу Инь…
Она сморгнула.
Затем пришла в себя кивнула:
— Ах, доброе…
Хозяин лавки немного помялся и наконец произнёс:
— Мне жаль это говорить, — он поджал губы, — но ты больше не можешь у меня работать.
— А? Н-но почему?
— Моему заведению нужно беречь свою репутацию.
— Репутацию?
— Да… Поэтому больше можешь не приходить… Нет, знаешь, вообще не появляйся возле моего магазина, — быстро прибавил мужчина.