Сима Фэй покачал головой и скорее направился к месту своего назначения.
Последнее представляла собой высокое четырёхэтажное здание, плавно переходившее в гору. Фасад его составляли шесть лакированных красных колонн, которые поддерживали узорчатый портик. На входе стояла метровая каменная стела, на которой было вырезано и залито золотом слово:
«Библиотека».
И не простая, но легендарная «Красная Библиотека» Секты Жемчужного Истока, самая обширная на расстоянии тысячи километров, где хранились не только обычные книги, но и ценнейшие техники боевых искусств…
Глава 6
Мануал Стража Поднебесной
Сима Фэй неторопливо поднялся на каменный порог и встал возле лакированной колонны.
Гостям нельзя было заходить в библиотеку. Поэтому он собирался воспользоваться правилами секты и подождать, чтобы настоящий ученик предложил ему свою помощь.
В некотором смысле это был первый, негласный этап Вступительного экзамена. Большинство юношей и девушек в лучшем случае знали только те боевые искусства, которые из поколения в поколение передавались в их семьях. Разумеется, они не шли ни в какое сравнение с великой мудростью, которая хранилась в казематах большой фракции. Последняя обещала существенное преимущество на экзамене, и как следствие более высокое положение после поступления в секту.
Ещё на подступах к библиотеке Сима Фэй заметил нескольких человек в разноцветных мантиях, которые сновали между белыми учениками Внешнего круга и пытались их о чём-то упросить; некоторые и вовсе держали плакаты, на которых предлагали за любую, даже самую простую технику внушительную сумму. В большинстве своём настоящие ученики не обращали внимания на этих попрошаек, а то и вовсе смотрели на них с откровенным презрением.
Но вот явился Сима Фэй, и положение дел резко переменилось. Многие ученики Внешнего круга явно заранее выучили его приметы, потому что не успел он ещё подобрать себе место в тенёчке, а вокруг него уже сомкнулось плотное человеческое кольцо.
— Эй, братец Сима! Решил взять себе технику?..
— Я знал, что ты придёшь!
— Давай за мной, я подберу для тебя великолепный приёмчик…
Заметив происходящее, прочие «гости» выдавили горькие и завистливые улыбки.
Впрочем, это было не яростная, но меланхоличная зависть. Все прекрасно понимали, что и близко не могут потягаться с юным господином Сима.
В свою очередь сам Сима Фэй отвечал на все предложения с должной любезностью, между делом и довольно механически выискивая среди собравшихся такого человека, которые обещал принести ему наибольшую выгоду.
Вдруг раздался громогласный голос:
— А ну разойдитесь! Разойдитесь! Соблюдайте порядок…
Все — включая Сима — немедленно посмотрели на фасад библиотеки. В дверном проёме из красного дерева показался непомерно толстый и высокий молодой человек в красном халате. Волосы его были гладкими и чёрными, как смоль; взгляд необычайно узких глаз был пронзительным и быстрым, точно молния, и прекрасно дополнял голос, напоминавший раскаты грома.
— Толстяк Ву! — раздался испуганный ропот.
— Берегись, он тебя съест!
Люди отступили.
Затем образовали проход (широкий), когда дородный юноша, сложив руки за спиной, грозно быстро двинулся в сторону Сима Фэя.
Сима сразу понял, что перед ним был работник библиотеки, и уже приготовился услышать выговор, как вдруг лицо толстяка резко переменилось, и на смену его прежнему хмурому выражению пришла доброжелательная улыбка:
— Ох, братец Сима… Мы действительно тебя ждали. Младшая сестра Мьяо Чжо уже приходила. Братцу Линь Ю это не надо, сам понимаешь… Ты у нас последний… Идём, нечего тебе стоять на пороге. Поговорим в библиотеке!
Сима Фэй мысленно усмехнулся и, напустив на себя притворное смирение, сказал:
— Я бы с радостью, но ведь формально я ещё не ученик секты. Мне туда нельзя…
— Вздор! — воскликнул толстяк. — Нельзя? Кто сказал? Я ему все косточки переломаю. Если я, библиотекарь первого ранга, сказал, что тебе можно в библиотеку — значит можешь хоть спалить её!
Сима Фэй возражать не стал. Он кивнул, сложил руки за спиной и, чувствуя на себе завистливые, но больше восхищённые взгляды проследовал за грузной фигурой в помещение.