Сима Фэй! Наконец… Наконец он сам решил показаться перед ней. Всё это время она хотела заставить его самостоятельно прийти к себе на поклон, и хотя встреча посреди дороги была немного неожиданной — пускай. Так даже лучше. Мьяо Чжо быстро посмотрела по сторонам, на многочисленных людей, которые за ними наблюдали. При таких обстоятельствах она сможет публично заполучить его покорность и наконец вырвать занозу, которая так долго смела теребить её гордыню.
Мьяо Чжо махнула своей тонкой ручкой, приказывая своему кортежу оставаться на месте, и выступила вперёд.
Сима Фэй тоже прошёл несколько метров, после чего пара оказалась лицом к лицу. Девушка была заметно ниже, и в то же время смотрела на собеседника с явным превосходством.
— Я бы хотел поговорить, — спокойно сказал Сима Фэй.
— Позволяю, — ответила Мьяо Чжо.
Момент настал. Сейчас он будет просить стать её подчинённым. Разумеется, она ему откажет. Он слишком долго тянул со своей просьбой. В таких делах нужно быть своевре…
— Я прошу тебя перестать распускать слухи про Лу Инь.
— Слухи?
Светлое личико Мьяо Чжо омрачила хмурая трещина. Но уже вскоре она пришла в себя и с трудом сдержала ядовитую усмешку. Значит, её план сработал… Отлично! Не подавая виду, она спросила высокомерным тоном:
— Какие слухи?
— Журналист по имени Лао Фань рассказал мне, что это ты приказала ему написать статью.
Лао Фань? Признался? Мьяо Чжо припомнила лицо журналиста и поморщилась. Он за это поплатится, решила девушка, после чего снова улыбнулась:
— Не имею ни малейшего понятия о чём ты говоришь…
К этому времени собравшиеся почувствовали напряжение, которое неумолимо накалялось посреди воздуха. Никто не ожидал, что разговор будет развиваться таким образом.
— Имеешь, — спокойно сказал Сима Фэй.
Наконец Мьяо Чжо не выдержала.
— Ты много о себе возомнил, Сима Фэй, — мрачно сказала девушка. — Или ты настолько помешался на этой дрянной служанке, что считаешь, будто я стану порочить её репутацию?
— Не называй её так.
— Как? — прыснула Мьяо Чжо. — Дрянной, грязной, убогой тварь? Я могу немедленно приказать прирезать её посреди ночи, и ты ниче…
Жух!
Раздался свист, и мир перевернулся.
Вокруг зазвучали и немедленно притихли крики. Произошедшее было настолько невероятным и внезапным, что собравшиеся просто не могли в это поверить. Даже Мьяо Чжо ничего не понимала. Она растерянно смотрела на клинок в руках Сима Фэя, лезвие которого сверкало в нескольких миллиметрах у неё перед горлом.
Затем её охватила бешеная, неистовая ярость, за спиной девушки уже было вспыхнул призрак чёрного аиста, как вдруг Мьяо Чжо почувствовала лёгкое покалывание в районе своей шеи.
Аист исчез.
Бешенство развеялось.
У Мьяо Чжо задрожали коленки.
— Не смей говорить про неё дурное… Я предупредил, — сказал Сима Фэй, разглядывая Мьяо Чжо леденящими глазами.
После этого он медленно возвратил клинок в свои простые красные ножны и, не обращая больше внимания на девушку, у которой стучали зубы, и многочисленных зрителей, которые в шоке наблюдали за происходящим, стал неторопливо удаляться по мощёной тропинке.
Пока он поднимался по лестнице и ещё целую минуту после висела тишина.
Затем…
…разверзлась буря.
Глава 45
Выбор
Известия о том, что Сима Фэй сделал, сотворил, учинил, устроил стремительной молнией разлетелись по Секте Жемчужного Истока и сперва вызвали форменное оцепенение; лишь через некоторое время стал раздаваться грохот. И не просто раздаваться — нарастать, так что уже к полудню вся гора жужжала, точно разворошённый улей. Происшествие обсуждали все: слуги, ученики Внешнего круга, Избранные ученики, ученики Внутреннего круга и даже старейшины (разговоры последних, впрочем, происходили за закрытыми дверями).
Все были необычайно взволнованы.
Это было событие монументального масштаба. Новостные издания, которые уже выпустили сегодняшние сводки, пошли на радикальные меры и в срочном порядке стали печатать дополнение. И даже несмотря на то, что люди уже знали о событиях в «Саду Наблюдающих Деревьев», — не узнать об этом было невозможно — они всё равно срывали свежие газеты прямо с витрин и пачкали пальцы немного влажными чернилами: умирающий от голода с меньшим рвением ищет хлебные крошки, чем они выискивали крохи и крупицы доступной информации.