— Четвёртый вход… — начала другая.
Остроконечное щупальце дёрнулось — и вторая заговорившая голова отлетела в сторону, полностью отделённая от тела. Видимо, «центральная» голова и её воспринимала как что-то чуждое и постороннее.
Тварь медленно убрела в сторону, продолжая издавать свои дьявольские мантры. Каин медленно выдохнул — по крайней мере, это он теперь мог себе позволить, Плоть с такого расстояния не услышит. А вот для того, чтобы двигаться, лучше выждать ещё немного. Лучше потерпеть лишних три минуты неподвижности, чем ещё пару месяцев мучительного восстановления!
Глава 26
Зона отчуждения
Каин брёл по выжженной оранжево-багровым солнцем пустыне уже около часа. Пока он шёл по пещере — несмотря на боль, старался передвигаться быстро; его подбадривало осознание того, что он вот-вот будет снова вне Разрыва.
Теперь, когда этого не случилось, к физической боли добавилось ещё и внутреннее опустошение. Перед ним расстилалась огромная территория, полная смертоносных тварей, а вот чего он не видел, так это выхода.
Плоти были повсюду. Он старался ступать тише и обходить их как можно дальше — насколько это было возможно. Несмотря на всё отчаяние, сдаваться он ещё не собирался… да и к тому же, Непреложное обещание. Даже смерть не принесёт ему облегчения.
Твари постоянно говорили свои бессмысленные фразы — кто криком, кто шёпотом — и это завершало царящую вокруг картину безумия. Некоторые особи Плоти дрались между собой — так же, как и те, прежние.
«Интересно», — безо всякого реального интереса думал Каин, просто для того, чтобы изгнать из своей головы тоскливую звенящую боль, — «Какого размера они могут достигнуть в итоге?»
Если Плоть размножается, поглощая другие особи… рано иди поздно должен настигнуть момент, когда она всё растёт и растет, а никого, кто мог бы поглотить её саму, не остаётся. Каин поглядел на восток — там, вдалеке, смутное и еле-еле различимое, высилось нечто, что он изначально принял за горы.
Теперь он уже не был так уверен, что это такое. Горы? Или… Плоть, самая колоссальная из существующих?..
Или… не самая? От этой мысли Каину становилось ещё страшнее.
Тем не менее, сидеть на месте и снова умирать — плохой выход. Даже если он застрял здесь надолго (о том, что это может произойти даже навсегда, думать не хотелось), наверняка есть более комфортные для проживания места. Ну, хоть ненамного. Источники воды, какие-то растения…
Оставленная позади пещера издалека выглядела торчащей из земли скалой. Видимо, путь выводил его из самой глубины — на поверхность. Что ж, уже прогресс, иначе не скажешь…
Живот крутило от голода, но Каин и не думал притрагиваться к запасённым останкам Плоти. «Автопилот» включится тогда, когда возникнет угроза для жизни — а пока её не было.
Фигуру, лежащую у очередной скалы, Каин заметил не сразу. Алое солнце слепило глаза, его слегка пошатывало — и он направился к скале скорее затем, чтобы посидеть в её тени.
И только подойдя ближе, он увидел человека. Тот лежал лицом вниз, уткнувшись головой в вязкий и нагретый песок, почерневший от разлитой крови. Руки он распластал в стороны, образовывая поистине мессианскую позу.
— Эй!.. — шёпотом позвал Каин, однако фигура не шевелилась. Мёртв? Ранен? Судя по количеству крови вокруг, парень точно не прилёг отдохнуть, да и само то, что он лежит здесь один, говорило не в его пользу.
Тем не менее — эй, это же человек! Мёртвый или живой, но это означало, что Каин не один в этих землях. Нашёл одного — значит, можно будет найти и остальных.
Каин медленно, осторожно подходил ближе. Не потому, что чем-то опасался лежащего — напротив, после такого долгого одиночества он был бы рад любому, даже Крысе или кому-нибудь из Кураторов. Просто где-то поблизости мог быть монстр, уложивший этого бедолагу.
Тот был одет в подобие военной формы песчаного цвета. Каин знал, что такую форму выдают, когда воюют в пустыне — вроде этой. Правда, его форма была тоже вся пропитана кровью и изорвана. На спине также висел худой рюкзак.
— Ты живой? — Каин окликнул лежащего снова — уже чуть громче, чтобы тот услышал.
Лежащий перевернулся молниеносно и совершенно нечеловеческим движением. Каин отпрянул от неожиданности, отскочил на два шага чисто на инстинктах — и едва не закричал от боли, настолько тяжело дался ему этот скачок.
Тем не менее, он его и спас. Лежащий на земле прорычал что-то неразборчивое и кинулся на то место, где только что стоял Каин.
Тварь! Каин, едва совладав с собой, начал медленно и тихо, шаг за шагом, отходить назад. И это тоже Плоть, но… но… почему такая?
— Сообщите ей… — простонала человекообразная фигура, подняв голову. Каин увидел лицо Плоти — наполовину человеческое, с дикой болью в глазу, наполовину — расплывшаяся бесформенная масса. Наверное, такое получится, если опалить лицо у застывшей восковой фигуры.
— Это доконает меня… Я не слышу… — фразы были более осмысленными, чем у других тварей, но как будто незавершёнными.
«Он был человеком», — пронеслось в голове у Каина. — «Был — и стал этим».
Было видно, что изменения забирают у фигуры все капли человеческого. Ещё неделя, может, меньше — и она перестанет напоминать человека. Разумеется, если кто-то размером побольше не поглотит её до этого.
— Я понимаю… — голос был жалким; таким тоном говорит человек, испытывающий сильную боль и огромный ужас. — Но вы же не бросите меня? Я мог бы…
И снова конец фразы. Кажется, ставший Плотью солдат повторял то, что он говорил незадолго до смерти, не понимая больше смысла этих слов.
Каин продолжал отходить назад. Пустыня только что стала для него более опасным местом. Пожалуй, лучше было бы умереть, чем превратиться в такую тварь… Здесь его Непреложное обещание снова может сыграть против него. Как это вообще произошло.
Плоть оглядывалась по сторонам; на человеческой половине тела застыло растерянное выражение. Кажется, она искала, куда делся Каин. Неосторожное движение — и из полураскрытого рюкзака что-то выпало. Железная банка.
Каин сглотнул сухую слюну. Это… консервы? Какая-то еда, верно. Что-то, кроме Плоти. У него… у этого существа — думать о Плоти как о бывшем человеке только что стало сложнее — есть еда. И ему она больше… глоток… не нужна, верно?
Каин медленно поднял свою руку. Высохшая за прошедшее время, тонкая, как обгоревшая спичка, к тому же болит из-за постоянных судорог. Тренировки там, в пещере, предотвратили самое худшее — превращения Каина в полностью безжизненный студень, не способный даже двинуться. Но драться…
Тем не менее, Каин глядел на упавшую банку так, как умирающий смотрит на единственное лекарство, способное его спасти. Лекарство, уходящее из рук.
— Сообщите ей… — снова повторила Плоть жалобным голосом — и, развернувшись, случайно пнула банку ногой. Та отлетела в противоположную Каину сторону, к скале, издав при этом громкий звук. Плоть оказалась там за долю секунды, и мгновенно удлинившаяся едва ли не вдвое рука ударила по консервной банке. Её содержимое брызнуло на песок…
Их уже на одну меньше. Сколько ещё осталось у него в рюкзаке? Они могли бы спасти его. Мысли в голове Каина путались. Он медленно и нервно огляделся. Пусто. Никаких других особей Плоти вблизи — только эта, маленькая и неопытная.
Тем не менее, даже эта неопытная Плоть двигается с запредельной скоростью и способна ударом руки разорвать железную банку. Каина разрывало от желания сразиться с погибшим солдатом за его имущество — и осознание того, что он эту схватку проиграет, а потом…
Он вытащил кинжал. Пожалуй, если сделать всё быстро…
«Нельзя», — заявил он самому же себе. — «Это новый виток Ада. Уйди подальше, не искушай судьбу».
Но судьба сама искушала его. Каин буквально ощутил на языке вкус армейской тушёнки — благо, он много лет питался ей. Невыносимо. Невозможно.
Проклиная самого себя за отсутствие воли, он медленно и неслышно двинулся по песку, обнажив оба кривых кинжала. Шаг за шагом. Плоть, сидящая у стены на корточках, не шевелилась — видимо, раскрошив консервную банку, она решила, что «добыча» кончилась.