Но, тем не менее, настал момент, когда боль прекратилась. Каин мысленно вознёс молитву всем существующим и несуществующим богам. Этот Ад не вечен, и наступил конец. О, Боги, он больше никогда, никогда, никогда…
И тем не менее, у него не получалось двинуться. Боль всё ещё тихонько ныло в его мышцах; но по сравнению с тем, что было только что, это казалось сущей ерундой. Однако, контроль над телом всё ещё не возвращался к нему.
Что произошло? Это временно — или насовсем? И почему он ничего не видит и не слышит?
— …вель!..
Откуда донёсся звук? Каин попытался напрячься — и у него ничего не вышло.
— Авель, очнись!
Точно. Это Саул, он зовёт его. Значит… он выжил? Он рядом, тут? Отлично, но как подать ему знак?
Картинка перед глазами тоже проявлялась медленно, постепенно — как до этого появлялся звук. Окончательно ушла даже остаточная боль. Движение?.. Наверное, оно восстановится. Нужно только подождать.
Каин увидел Саула, обеспокоенно склонившегося над ним. Картинка была какой-то… неправильной. Как будто в чёрном цвете.
— Ты жив? — Саул был всерьёз испуган. — Вот же… вот блин. Я предупреждал. Эй, друг, очнись!
Каин слабо застонал. Он хотел что-то сказать, но из губ вырвался сиплый, тихий присвист — всё, что получилось. Что ж, это уже что-то, хотя бы знак Саулу, что он жив.
— Давай… — Саул куда-то потащил его по мясному полу. — Надо выбираться…
Каину хотелось сказать ему, чтобы прекратил волочь, но силы только-только начали к нему возвращаться.
— Хассссс… Прхк…
— Я не понимаю, — Саул продолжал своё занятие. — Нужно вытащить тебя отсюда, подальше…
— Стттоп…
— Лес умер. Авель, у нас вышло — Лес умер! Нужно быстрее выбраться отсюда — вдруг тут скоро всё рухнет?
В целом, в его словах была логика. Каин даже подумал, что, может, стоит не останавливать его…
Но не так же! Не волоком, головой по дохлой Плоти и костям с зубами!
Саул, тем не менее, продолжал тащить его вперёд, предпочитая скорость комфорту. В каком-то смысле он был прав — если тут всё начнёт разрушаться, лучше не ждать, пока он окончательно придёт в себя. Лучше потерпеть — благо, это ерунда.
Постепенно силы возвращались к Каину. Он медленно повернул голову в сторону — и увидел, что все лианы безвольно обмякли и даже перестали пульсировать. Лес был мёртв — окончательно и бесповоротно.
Интересно… весь или только часть? В таком колоссальном существе может быть не одно ядро. Возможно, та часть Леса, что расположена подальше, ещё жива и активна…
— Хватит… — выплюнул он, — волочь меня.
— Ты очнулся! — с облегчением выдохнул Саул. — Наконец-то. Вставай и пошли.
Он действительно отпустил его.
— Я давно очнулся… — Каин слабо приподнял голову и тут же уронил её обратно. — Просто не мог сказать тебе. Мне нужно время, чтобы прийти к себя. А ты меня тащишь — вместо того, чтобы дать отдохнуть.
— У нас нет времени на отдых, — лицо Саула стало серьёзным. — Нужно выбираться…
— Послушай, — Каин на ощупь добрался до стенки и сел, опёршись на неё. Плоть быстро остывала, становясь из тёплой — комнатной температуры. Ещё сутки — будет ледяной и застывшей. — Послушай. Ты разве слышишь шум? Треск какой-нибудь?
— Нет… — недоумённо протянул Саул. — А при чём тут это?
— Ничего не разрушается, — пояснил Каин. — Всё цело. Ну, может, потрясло немного…
— Ничего себе немного, — возмутился его товарищ. — Это было настоящее землетрясение. Я думал, мы там и останемся, под этими щупальцами…
— Но ведь не остались же, — Каин пожал плечами, разминая их. — И шум стих Всё прекратилось.
Видимо, он пропустил этот момент, корчась от дикой боли. Ну и ладно — он явно не угрожает им.
— Саул, — проникновенно сказал он. — Ядро Леса явно располагалось не у его границы. Мы условно в середине Леса. Идти ещё не меньше пары дней, может, больше. Если за это время нас не завалит… то лишние полчаса ничего не решат.
Движение медленно возвращалось к нему; вместе с ним вернулась и ушедшая было боль — лёгкая, но вездесущая, практически в каждой точке тела.
— Как дела обстоят с кристаллом? — спросил он у Саула. — Я ничего не вижу, перед глазами будто какая-то плёнка…
— Я тоже мало чего разглядел, тут чертовски темно, — согласился парень. — Но на ощупь твои руки были твёрдыми и холодными.
— Вот блин… — Каин попытался ощупать свою кожу. Но руки не чувствовали ничего… он что, целиком покрылся этим идиотским кристаллом?
— Я знал, что так и будет, — вздохнул Саул.
— У меня не было выбора, — Каин опёрся о стену. — Помоги мне встать.
— Был, — Саул послушно подставил своё плечо. — Был выбор бросить меня и спасаться самому…
— А я говорю — у меня не было такого выбора, — упрямо повторил Каин. — Желаешь с этим поспорить?
Саул промолчал. Он поддерживал Каина, помогая тому выйти наружу из тёмного тоннеля… и только там, в «общем» коридоре, они, наконец, увидели, что произошло с телом парня.
Оно не покрылось слоем кристалла, как в комиксах. Кристаллы были уродливыми и асимметричными, они торчали повсюду, разрывая плоть, но странным образом не мешая её функциональности.
Один маленький и острый кристалл торчал у Каина из глаза. Прямо из зрачка! И самым удивительным было то, что Каин продолжал видеть этим глазом — только в чёрном цвете.
Его формы исказились, очертания стали менее человеческими. Кристалл не разрывал кожу, как это делал бы воткнутый клинок — он искажал её, как чёрная дыра искажает пространство.
— Оно у меня внутри, — пробормотал Каин внезапно осипшим голосом. — Оно переполняет меня. Я весь — один большой кристалл, на который натянуто немного человеческой кожи…
Сохранять последние остатки человеческой фигуры ему помогал неуязвимый костюм. Он сильно деформировался, но всё же остался цел.
— Плохо выглядишь, друг, — Саул покачал головой. — Очень надеюсь, что это не навсегда.
— Если останемся тут и будем меня разглядывать — то навсегда, — прервал его Каин. Ему очень хотелось снять пиджак и поглядеть, во что же превратилось его остальное тело, но он усилием воли приструнил это желание. Не здесь и не сейчас, а тогда, когда они точно будут в безопасности. Желательно — за пределами этого мёртвого колосса.
— Пошли, — резюмировал он. — К добру это было или к худу, но, по крайней мере, я зарядился так, что больше не понадобится — наверное, хватит до конца путешествия.
— Когда я тащил тебя по коридору, а ты только хрипел, что-то сложно было сказать, что ты зарядился, — заявил в ответ Саул.
— Брось. Я просто отходил от боли, — Каин сжал и разжал кулак. Ему показалось, или кристалл захрустел от движения? — Теперь я пришёл в себя, а значит — силы вернулись. Десять минут — и я смогу идти самостоятельно, без твоей помощи. Я даже сейчас уже почти могу.
— Ладно, — вздохнул Саул. — Наверное, ты прав. Идём.
Разумеется, до выхода из Леса было ещё очень далеко. Тем не менее, легче идти всё-таки стало — мёртвый Лес не сопротивлялся, щупальца висели мёртвыми змеями. Стало чуть хуже в плане освещения — видимо, светящиеся элементы тоже погасли после смерти Леса.
— Пора отдохнуть, — заявил Саул в какой-то момент. — Я уже иду на последнем дыхании.
— Я хотел выйти сегодня, — пожал плечами Каин. — Не знаю, когда там выход…
— Погоди, погоди, — Саул поднял ладони вверх. — Слушай, ты, может быть, зарядился от гигантского ядра, и теперь все эти кристаллы поддерживают тебя, но меня-то нет!
— Ладно, — Каин остановился. — Убедил. Давай где-нибудь отдохнём, а потом уже пойдём до упора.
Он боялся, что не сможет даже заснуть — настолько энергия переполняла его. Тем не менее, через полчаса наблюдения за спящим Саулом он и сам почувствовал, как погружается в дремоту. Когда он не двигался, кристаллы почти не ощущались…
…он открыл глаза. Или уже не он? Что-то поменялось… и, кажется, он уже не управлял своим телом.
Оно двигалось само по себе. Каин даже не мог повернуть голову, чтобы поглядеть на себя, понять, чем же таким он стал… пока, наконец, перед ним не возникла какая-то зеркальная поверхность. Другой кристалл, или что это?.. Неважно.