— Ты что, совсем нас за дураков считаешь, Джим? — обиженно спросил Бэнкс. — Когда это я забывал пиво?
Вечность.
Земля. Солнечная система.
258-я линия времени.
Координатор Шильман вновь перечитал докладную записку капитана Лугарева относительно захваченного им в плен таргонского пилота. Курьер, доставивший пакет, неподвижно сидел в углу кабинета.
— Черт подери! — проворчал Шильман. — Что мне теперь прикажете делать с этим таргоном? Кстати, где он сейчас?
— За дверью, сэр, — ответил курьер. — Прикажете позвать?
— Что??? Вы притащили таргона сюда? — мысль о том, что в приемной у двери его кабинета сидит смертельно опасное насекомовидное чудовище, слегка вывела Координатора из душевного равновесия.
— Так точно, сэр. Согласно предписанию шефа службы безопасности авианосца «Претория» и по личной просьбе капитана Лугарева.
— Его хотя бы охраняют? — взвился Координатор.
— Да нет, сэр. Такая смирная девушка, всю дорогу ходила за мной, как потерянная.
— Девушка? — офонарело переспросил Координатор. — Разве это не таргонский пилот?
— Так точно, сэр!
— Ни хрена не понимаю! — откровенно признался Координатор. — Ладно, ведите вашего таргона сюда, раз уж он девушка.
Курьер приоткрыл дверь в коридор и сказал:
— Идите сюда, мисс.
Девушка, вошедшая в комнату, не была похожа на обычного человека. Координатор несколько секунд смотрел на нее округлившимися глазами, прежде чем обрел дар речи.
Больше всего она напоминала ему рисованных персонажей японских компьютерных игр, которыми старый плут Шильман развлекался по вечерам в тишине домашнего кабинета. Огромные, пронзительно-синие глаза, маленький точеный носик, острый подбородок и аккуратная шапочка волос невозможного темно-зеленого цвета. Она походила на дорогую самодвижущуюся куклу в рост человека.
Девушка вошла в кабинет и остановилась перед столом Шильмана, явно не представляя, что ей делать дальше.
— Садитесь, — неожиданно хриплым голосом просипел Координатор и закашлялся.
Она опустилась на краешек кресла.
— Вы и есть тот таргонский пилот, о котором просит капитан Лугарев? — спросил Шильман.
— Я была пилотом в экспедиционном корпусе Пятого Звездного флота Империи, сэр, — ее голос был мелодичен, но неожиданно уверен и тверд.
— Вы не похожи на таргона. Черт подери, да вы вообще ни на что не похожи! — произнес Шильман.
— Мое тело не подлежало лечению. Врачи на вашем звездолете сделали для меня андроидное тело, сэр.
— Ну, конечно! Какого черта Лугарев не предупредил меня об этом?
— Не могу знать, сэр.
— У вас есть имя? И перестаньте называть меня «сэр».
— Командир эскадрильи Мирия, личный номер 245639, серия 879504, - отчеканила она.
— Гм! — только и смог ответить Координатор.
— Ну, и что прикажете мне с вами теперь делать? — произнес он после некоторой паузы.
— Не могу знать. Готова выполнить любой приказ, сэр.
— Знать бы еще, что приказывать! — Координатор в глубокой задумчивости потер кулаками лоб. — В сопроводительной записке сообщается, что вы прошли полный курс социально-психологической и информационной адаптации к жизни на Земле. Это так?
— Так точно, сэр!
— Как вы относитесь к факту плена? — Координатор испытующе смотрел на нее.
— Вначале я считала себя опозоренной. Но потом мне объяснили, что у людей плен не считается таким грехом, как у нас. Мне сказали, что я могу найти свое место в Вечности. Я удивилась, когда узнала, что можно просто жить, а не идти от победы к победе. Путь обратно на Тарг мне закрыт. У нас пленных обратно не принимают.
— Что вы умеете делать?
— Летать. Я считалась лучшим пилотом Пятого Звездного Флота.
— Ну, так идите и летайте! — облегченно заявил Шильман, найдя долгожданное решение проблемы.
Поразмыслив несколько минут, он размашисто начертал поперек сопроводиловки резолюцию: «Начальнику службы персонала. Провести командира эскадрильи Пятого Звездного Флота Таргонской Империи Мирию, личный номер 245639, серия 879504 по программе „Защита свидетелей“. Обеспечить биографические данные, взять подписку о сотрудничестве, трудоустроить в аэрокосмические силы Звездного флота. Шильман.» Затем, поразмыслив еще немного, приписал: «И не приставать ко мне с идиотскими вопросами».
Координатор нажал кнопку на пульте и вызвал секретаря.