Наемников Митчелла эти политические игры совершенно не волновали. В конце первого месяца года они вернулись на остров Маргарита, куда снова приземлился планетолет. Он должен был вновь доставить их на лихтеровоз «Принцесса Стефани», а затем, с помощью лихтеровоза, на Землю. «Принцесса» уже ожидала их в верхней прыжковой точке системы Енонла.
Посол Хопкинс, находившийся на ее борту, подтвердил, что оставшаяся часть гонорара и страховые суммы для легкораненых переведены на счет отряда Митчелла в Вечности. Хопкинс был очень доволен. Ему выдали щедрое поощрение от правительства Енонла-2 и лично от президента Харви за удачное решение проблемы. Заодно он получил новое назначение. Ему предстояло представлять интересы Енонла-2 в Вечности. Администрация этой земной колонии, разочаровавшись в возможностях собственной метрополии, решила установить более тесные отношения с Вечностью. Наемникам оставалось только погрузить технику в планетолет и отбыть восвояси, однако события приняли несколько неожиданный оборот.
Митчелл решил посмотреть местные новости и включил телевизор.
— У твоего соседа уже стоят окна «Санлок»! — жизнерадостно объявил динамик.
Митчелл выругался и выключил звук. До новостей оставалось еще две-три минуты, как обычно, заполненные рекламой.
— Вот пусть у него только окна и стоят, — проворчал Митчелл.
Кардиган рассмеялся.
— Можно подумать, вы не привыкли к рекламе, — сказал он.
— Вот именно, — буркнул Митчелл. — В Вечности телевизионная реклама запрещена.
— Серьезно? — удивился Кардиган. — Джим, как я вам завидую!
— В данный момент я сам себе завидую, — ответил Митчелл, глядя на экран, где в этот момент крутили рекламу подгузников. С экрана ему лучезарно улыбалась детская задница.
Реклама вдруг оборвалась, на экране появилось взволнованное лицо ведущего теленовостей. Он смотрел куда-то вбок, не обращая внимания на камеру. Чья-то рука всунулась в кадр, передав диктору листок бумаги. Он взглянул на текст, затем посмотрел в камеру.
— Сограждане! Я передаю сообщение чрезвычайной важности, только что принятое с борта нашего лихтеровоза «Принцесса Стефани», находящегося в верхней прыжковой точке системы! «Всем, всем, всем! Говорит лихтеровоз „Принцесса Стефани“. Только что наблюдал выход из гиперпространства большого количества боевых кораблей дискообразной восьмигранной формы. Они направляются к Енонла-2!»
На экране возникло изображение, переданное с борта лихтеровоза. Не слушая диктора, Митчелл бегом бросился в радиорубку планетолета.
— Немедленно давай связь с «Принцессой Стефани»! — крикнул он радисту.
— У меня как раз открыт канал на «Принцессу», — радист передал Митчеллу микрофон.
— «Принцесса», как меня слышите?! — крикнул Митчелл.
— Громко и четко, — ответили ему из динамиков. — Кто говорит?
— Майор Митчелл с Енонла-2. Немедленно прыгайте на Землю, сообщите в Вечность о вторжении. Посол Хопкинс все знает! Я видел вашу передачу, ее крутят в новостях!
— Это капитан «Принцессы», — вклинился в эфир новый голос. — Майор, вы знаете, кто это такие?
— Да, черт подери! Немедленно прыгайте к Земле! Это таргоны!
— А как же вы, майор? Ваш планетолет…
— Это неважно! Земля должна знать! Это вторжение!
— Понял вас, майор, спасибо. Мы уже готовы к прыжку, — ответил капитан лихтеровоза.
— Тогда не медлите!
Митчелл бросил микрофон, сбежал по трапу вниз, в грузовой отсек и заорал:
— Прекратить погрузку! Выгружайте все обратно, скорее!
— В чем дело, Джим? — удивился Бейли. — Ты что, сел на тарантула?
— В систему вошел флот Таргонской Империи!
7
Енонла-2, система Енонла.
169-я линия времени.
Звездолеты таргонов появились над крупными городами неожиданно. Это были небольшие рейдеры общего назначения. Они выглядели как восьмигранные диски диаметром 180 футов, поставленные на ребро. Звездолеты вошли в атмосферу планеты, зависли над городами и обстреляли их с воздуха, а затем сбросили серии бомб. Это были, к счастью, обычные бомбы, хотя и довольно мощные. Жертв было много, но их число оказалось несравнимо меньше, чем было бы в случае ядерной атаки.
В то же самое время в атмосферу вошли три группы десантных звездолетов. Таргоны высадились в двух местах на Новой Аляске и в одной точке на юге Оранжереи. Они сразу захватили оба космопорта планеты и взяли под контроль урановые рудники близ города Полярная Звезда.