Взрыв наносил ноге платформы серьезные повреждения, лишая ее подвижности. После этого несколько мотоциклистов запрыгивали на нее, вырезали лазерами люк и сжигали таргонского пилота заживо.
Таргоны быстро сообразили, какая опасность угрожает им со стороны мелких и юрких мотоциклистов. Постоянные атаки «Старкэтов» не давали им возможности разобраться с нахальными людишками, но при случае таргоны не упускали возможности поджарить десяток — другой надоедливых «попрыгунчиков» лучом лазера.
Усилия мотопехоты дали результаты. Одна за другой боевые платформы таргонов застывали на поле боя с перебитыми коленными суставами, становясь легкой мишенью для «Старкэтов». Уцелевшие начали откатываться на северо-восток, к звездолету.
Однако через несколько минут самолеты-разведчики доложили, что со стороны звездолета приближаются крупные силы тяжелой бронетехники таргонов. Генерал Дювалье внимательно выслушал донесение пилота и приказал связаться с майором Митчеллом.
Митчелл получил сигнал Дювалье и приказал немедленно идти к таргонскому звездолету. Лавина мотоциклистов, возглавляемая киберами, ринулась на северо-восток. На полпути к цели они услышали на западе оглушительные раскаты грома. Мощный отряд «Скорпионов» и «Богомолов» попал под орбитальную бомбардировку. С десантом Вечности встретились только считанные единицы.
Через час, перейдя по наведенному таргонами мосту не отмеченную на карте реку, бегущую с горных ледников через степь и джунгли с юга на север, армия Сопротивления подошла к таргонскому звездолету. Громадный угловатый диск лежал прямо на земле. Высокие люки были открыты, вокруг суетилось множество таргонов, обслуживающих боевую технику внутри ремонтных доков по периметру звездолета. Зону приземления патрулировали многочисленные антигравитационные танки и БМП, но тяжелой техники было немного — три платформы и два «Паука».
По ним и были нанесены первые орбитальные удары. Дым еще не успел рассеяться, когда «Стальная Фаланга» пошла в атаку. Следом за киберноидами катились волны мотопехоты.
Командующий Зерг Гардх стоял в командном центре звездолета, глядя на приближающегося противника. Основные силы его бронетехники отправились в бой с десантом людей. Несколько патрульных танков пытались защитить звездолет, но таргонский командующий хорошо понимал, что против «Стальной Фаланги» и мотопехоты они долго не продержатся.
Молодая самка, его личный адъютант, осторожно приблизилась к командующему и негромко доложила:
— Инкубатор только что выходил на связь. Хранитель Расы сообщает, что первые тарглеты могут появиться на свет в ближайшие два периода.
Командующий, не отрываясь, смотрел на обзорный экран.
— Мы должны продержаться, — произнес он, не поворачивая головы.
По священной традиции Таргонской Империи военачальник должен был в критическую минуту сам выйти на поле боя, личным примером вдохновляя воинов на сопротивление. Сейчас был именно такой момент. Зерг Гардх повернулся к самке — адъютанту, почтительно застывшей в двух шагах позади и слева.
— Подготовьте моего «Сфаргхаса». Если я не вернусь из боя, прикажите всем подтягиваться к звездолету. Ремонт реактора завершен?
— Так точно, командующий!
— Тогда в случае поражения приводите в действие план «Пламя». После этого стартуйте немедленно и уходите в гиперпространство. Там выберите себе место назначения — любую из недавно открытых Империей планет, пригодную для жизни. Мы устроим там свою колонию. Командующим в случае моей смерти будет командир звездолета Зохг Сезгал.
— Есть, командующий! — командир звездолета вытянулся в струнку. — Это великая честь для меня!
— Какая там честь, — отмахнулся Зерг Гардх. — Печальная необходимость.
Уходя, он оставил свой личный пульт включенным и, сняв с шеи идентификационный пусковой ключ, бросил его на панель пульта. Никто из присутствующих не смел прикоснуться к ключу, словно это была ядовитая змея. Адъютант последовала за ним.
У выхода из центрального поста командующего перехватил аятолла Эль-Хабиб. «Бешеный мулла» бежал из своей Исламской Республики вместе с захватчиками, и теперь укрывался в их звездолете. Зерг Гардх уже начал ненавидеть эту нечесаную бороду.
— Одну минуту, командующий! — остановил его аятолла. — Насколько серьезно наше положение?
— Весьма серьезное, — ответил Зерг Гардх. Как подавляющее большинство таргонов, он не умел и не любил лгать. — Я полагаю, возможен штурм звездолета.
— Моему гарему нужно безопасное убежище на случай штурма, — заявил аятолла, вызывающе выставив бороду вперед.