Речь является реализацией системы языка, ее элементов. Можно указать по меньшей мере на три фактора, которые позволяют применять количественные методы к рассмотрению речевых данных:
1) массовость языковых единиц;
2) повторяемость их в высказываниях;
3) возможность выбора определенного элемента из ряда однородных.
Количественные отношения между элементами в системе языка не тождественны количественным отношениям этих элементов в разновидностях речи, что является результатом проявления особенностей языка как средства общения и выражения мысли [19].
На речь, то есть на речевую цепочку, влияют законы языка (закономерности строения единиц языка, использования их в речи), законы сочетаемости единиц языка в речи, законы жанра, тема высказывания, вкусы автора, его психофизическое состояние и др. Действие этих факторов так переплетается, что невозможно определить результаты их влияния. Но если совокупность этих факторов относительно постоянна, то результаты их будут приблизительно одинаковы. Это значит, что строение речи будет характеризоваться такими постоянными чертами, которые могут быть раскрыты количественными методами.
Таким образом, основной задачей статистической стилистики является применение количественных методов для раскрытия некоторых закономерностей функционирования единиц языка в речи, а также установление закономерностей построения текста.
Вместе с тем нельзя и преувеличивать значение исключительно количественных методов в лингвистике. Применение их в языкознании можно рассматривать лишь как способ познания определенных закономерностей, как способ проникновения в тайны строения и функционирования языка. Любая математическая экспликация лингвистического явления должна иметь содержательную интерпретацию [5].
При этом традиционно-качественные методы языкознания не теряют своего значения. Н.Д. Андреев говорил, что
«традиционное языкознание, обновляясь и обогащаясь благодаря синтезу с новыми методами, – в первую очередь с математикой, – было и остается центральным направлением нашей науки» [4, 12].
Не противопоставлять количественный анализ качественному, не игнорировать количественную методику, а сочетать качественный и количественный методы исследования языкового материала – вот задачи языковеда. Этот союз необходим хотя бы потому, что сначала надо определить строго однозначно единицы счета. Если такого определения не будет, то и результаты исследования будут несопоставимы. С помощью качественного лингвистического анализа мы получаем качественные характеристики единиц языка: фонем, морфем, слов, частей речи и т.д. Опираясь на результаты проведенного качественного анализа единиц, с помощью количественного метода исследователь раскрывает закономерности функционирования этих единиц и новые данные для качественных оценок на новом уровне исследования [9, 17].
О первых попытках применения количественных методов к речевому материалу, в частности к лексическому, свидетельствует история составления частотных словарей, количество которых уже сегодня составляет более 300.
Частотный словарь отличается от других типов словарей тем, что, во-первых, он включает лишь те лингвистические единицы, которые встретились в исследованном тексте (или текстах); во-вторых, указывает при лингвистических единицах частоты их употребления в этом тексте (или текстах).
С каждым годом растет внимание ученых к частотным словарям, они составлены для более чем 17 языков. В них исследователи находят материал для типологии и текстов и языков. Идею количественного подхода к типологии сформулировал Дж. Гринберг [12]: сравнивая отрывки текста фиксированной длины, написанные на разных языках, можно сделать вывод о близости или отдаленности строения языков на основе количественных соотношений между словами этих текстов и компонентами их морфологического строения.
На основе частотных словарей изучаются статистические закономерности функционирования словарного состава языка. В связи с этим особое значение приобретают способы интерпретации данных частотного словаря: например, разные пласты частотной лексики отражают структуру текста.
Особенности функционирования словарного состава языка в стилевых и авторских разновидностях речи интересуют как лексикологов, так и стилистов.
Представители точных и инженерных специальностей используют частотные словари как источник статистических данных о некоторых лингвистических единицах для обеспечения эффективности передачи сообщений по каналам связи.