— … — Хью, который хотел меня остановить, мог только наблюдать. Плевать, сколько у него там открылось чакр, он не знал вида магии, которая могла бы меня остановить, которая способна удержать Настолько непреодолимую мощь. Управление кровью живых существ ему было недоступно.
С громким хрустом ствол Баньана завалился. Все корни, которые пытались убить меня и Азулу, резко обвисли и лишились какой-либо силы, и с чудовищным бумом, которое проводилось чуть ли не землетрясением, дерево упало наземь, оставив от себя опалённый пенёк. Вместе с его падением оборвалась и связь с миром духов, тонкий слой, напоминающий ветошь, вновь образовал плотный и большой барьер.
— Хочешь продолжить? — я скверно посмотрел на Хью, призывая его, наконец, закончить. И увидел в глазах только тоску. Он не сломался, как мог бы раньше, лишь… ощутил, что не смог реализовать себя, как защитника древа. — Найди себе другую цель в жизни, никак не связанную с духами. Иначе я не могу обещать тебе милость в следующий раз.
— Нет. Ты победил, — он смирился.
А потом побрёл, совершенно потерянный и не знающий, что делать теперь, даже не попрощался. Он даже не смотрел куда шел. Просто… позволял ногам двигаться.
Желание одного победило желание другого. Могло ли случиться так, что он вернётся и отомстит? Ни Анубис, ни дух-предсказатель, мне об этом не сообщали. Возможно, мы даже ещё встретимся.
— Он был неплохим магом, — подошла ко мне Азула, со лба которой стекали литры пота. Она жёстко запыхалась и с одобрением смотрела на уничтоженное мною дерево. — Хорошо, что ты уничтожил его волю к жизни, ты молодец. Так и надо.
— К сожалению, это лишь начало.
— Точно, ты хотел вызвать какого-то духа и поболтать с ним… Разве ты теперь попадёшь в мир духов?
— Нет, Азула. Я, наконец, развязал войну, теперь он придёт ко мне САМ.
Глава 23
Ужас с тысячей ног
Уничтожение великого болотного древа не заберёт духов с самого болота обратно в их родной мир — эту истину я понял ещё в момент заключения нашего с Ши Тонгом соглашения. Десятки, если не сотни тысяч существ теперь не привязаны к конкретной точке и способны разбежаться хоть по всему миру, творя в нём небывалый ранее трындец. Допусти я это — никакая война с духами не сравнится по масштабу с целой ордой мигрирующих душ. А тут ещё разборки с Кохом на подходе, ну не проблема ли? Ну, на самом деле, одна из этих проблем способна решить другую, мне останется лишь сидеть в сторонке и наблюдать за быстрым решением ситуации.
Этот составленный Ван Ши Тонгом план опирался на мой с Кохом будущий договор; обсуждать детали с той же Азулой, которая хотела знать подробности, я посчитал лишним, но был уверен, что всё точно пройдёт гладко. Даже несмотря на свою неудачу, поскольку значительную её часть нивелировал дух предсказаний.
— Времени у нас предостаточно, — взобравшись на обрубленный пенёк некогда самого большого древа, я провёл рукой по золе, которая на нём осталась. Это движение активировало духа, а он, в свою очередь, намёками подсказал будущую судьбу. Между прочим, для взаимодействия с духом пришлось забрать у мадам-предсказательницы её книгу, в которой были записаны все намёки и как их вызывать — книга уже ушла в библиотеку, но информация со страниц плотно засела в моей голове.
— Сколько и чего нам предстоит ждать? — увидев моё умиротворение, Азула вынужденно опустила плечи, подсела рядом и свесила с огромного пенька ноги. Я поведал ей, что сейчас происходит в мире и как это скажется на нас. А главное, как на это отреагирует наш дух.
* * *
В большом золотисто-чёрном зале, отсвечивающим на всё пространство целой горящей стеной, отделяющей плебское пространство от трона Хозяина Огня, болтало два, видимо, хорошо знакомых и давно не видящихся человека. За длинным и качественно нарезанным столом сидел седой старичок — он с некой ностальгией смотрел на поглощающий окружающий свет потолок и колонны с золотой обделкой, которые его удерживали. Они, да как, впрочем, и пол, были сделаны из дорогущего чёрного мрамора. Тронный зал Хозяина Огня было настоящим достоянием искусства, и смотрящий на всё это Айро мог чувствовать только неловкость.
Всё это некогда могло достаться ему самому! Но вот он теперь сидит напротив Озая, такого ухмыляющегося, словно смотрящего на весь этот мир с истинным презрением. На одну секунду Айро задумался — действительно ли это тот человек, которого он согласился поддерживать? Но мысль быстро пропала, когда он вспомнил великий и важный план.
— Ты сильно поменялся, брат, — начал Озай, смотрящий на мирно пьющего чай некогда великого Генерала. — Раньше ты бы ни за что не принял план по порабощению духов. Они для тебя всегда были чем-то особенным, ты гнался за духовностью намного сильнее, чем за своим народом.
— Я всегда понимал, что два наших мира неразделимы и плотно связаны друг на друге, мне и в голову не могло прийти развязать ИМ войну. Но я догадывался, что у вас есть план по победе на этой войне, — взяв фишку Пай Шо, в которую Айро играл сам с собой, дополнил. — Раз вы с Даготом сотрудничаете, значит мне нет смысла не поддерживать эту затею. Я доверяю ему.
— Тебе не противен тот факт, что я Хозяин Огня? — через пару мгновений тишины раздался заинтересованный голос.
— Отнюдь. Только ты и можешь им быть — скоро этой стране будет нужен человек, который станет ревностно отстаивать интересы своего народа. Ты превосходно подходишь на эту роль, главное — найти время вовремя остановиться.
Прищурившийся Озай вновь поднял в зале тишину.
— А если я не стану останавливаться? — его сильно озадачивало спокойное поведение старшего брата, особенно в такую совсем неспокойную пору. — Что, если ты мне даже поможешь? Мы долгое время были в разногласиях, но это не может продолжаться дальше. Ты ведь тоже любишь свой народ, так? Так что нам мешает, наконец, объединить усилия? Впервые за всё время — два брата и наследники Азулона пойдут плечом друг к другу, чтобы изменить этот мир. Я могу снова сделать тебя Генералом, и ты возьмёшь на себя осаду Ба Синг Се… снова. Ты сможешь отомстить им за своего сына.
Но вот, Айро улыбнулся и уклончиво покачал головой. Он даже не дёрнул бровью от упоминания Лу Тена, будто уже давно отпустил эту тему и достиг умиротворения.
— В тебе, как всегда, немереный объём амбиций. Но не думаю, что Ба Синг Се достоин сейчас обсуждения — тебе нужно будет решать проблемы внутри своего государства.
— О чём ты говоришь? — нахмурившийся Озай сжал свои кулаки. Ему очень не понравился этот ответ.
— Духи ведь не будут смотреть, как твоя армия всех уничтожает, они будут пытаться убить и тебя в том числе. Скоро твоему народу потребуется неслыханная ранее поддержка. Думается, тебе будет не до завоеваний, — только Озай захотел ему что-то высказать, как Айро ускоренно продолжил. — Помнится, Азула сейчас с Даготом, она не сможет тебе помочь. А вот Зуко… насколько мне известно, он уже разобрался с проблемой магов воспламенения. Он определённо сможет помочь тебе решить и другие наступающие на пятки проблемы.
— О каких ещё проблемах ты говоришь? — Айро улыбнулся. Опыт общения с духами сейчас давал полное понимание ситуации. Но не бывает дыма без огня, за совершенные Даготом последствия будут расплачиваться все.
В этот момент двери в тронный зал распахнулись. Запыхавшийся юнец в форме посыльных страны огня ввалился в зал и, держа свёрток с сообщением, доложил:
— Срочный доклад! Небо на пути к континенту земли заволокло непроглядными тучами… — важное послание забрало всю концентрацию Озая. Из сообщения стало ясно, что проводимые с дирижаблями опыты было велено приостановить, часть из летающих средств оказалась просто-напросто сбита неизвестным созданием.