Кусты, с очень внимательно глядящими на меня плодами, свешивали ветви почти до земли, образуя над желтым кирпичом тенистые арки.
Деревья, на вид довольно мрачные, местами вспучивали эти самые кирпичи могучими корнями, которые змеились по дороге, как толстые коричневые удавы.
Кое-где сквозь кирпичи проросла трава — обыкновенная, оранжевая, в синюю полосочку...
Над травой кружили мохнатые, как мамонты, и зубастые насекомые.
Я повернул голову в одну сторону, повернул другую... Для обозрения был доступен лишь небольшой участок дороги, метров пяти длиной. Остальной тракт внезапно куда-то делся.
Пожав плечами, я пошел дальше.
Ну мало ли: издалека просто не видно всей этой ботаники, и кажется, что дорога прямая, словно её прогрызли бульдозером.
Иных дорог здесь всё равно нет, так что в самое ближайшее время я преспокойно выйду с другой стороны леса и увижу шпили и башни Сан-Инферно...
Но время шло, а воз был и ныне там. То есть, тут.
Я вспотел. Ноги начинали гудеть — такие расстояния мне не приходилось преодолевать с тех пор, как я сдавал кросс на первом курсе.
К тому же, захотелось есть...
Адский чаёк давно рассосался на нужды организма, и в животе было пусто и гулко, как в бочке из-под солидола.
Ругая себя, на чём свет стоит, я прибавил шагу.
А потом заметил...
Да нет, не может быть!
Остановившись, я наклонился и присмотрелся получше. Так и есть. След моего собственного ботинка.
Для сравнения я поднял ногу, опустил в грязь, тщательно придавил каблук, и снова поднял.
Да, это мой след.
Пришлось энергично почесать в затылке.
Я же видел эту дорогу. Она была прямая, как, уж простите за банальность, СТРЕЛА. И протыкала лес НАСКВОЗЬ.
И что это значит?..
А значит это, что я, как последний лох, заблудился. Такие дела.
Я огляделся ещё раз. Самое время сейчас встретить какого-нибудь лесовичка — боровичка, бабу-Ягу или кролика-каннибала, на худой конец, и спросить совета.
Но я был по-прежнему один.
Пожав плечами, я пошел дальше.
Вот сейчас было бы неплохо открыть портал и оказаться где-нибудь в более знакомых местах... Где-то, где подают холодные напитки и можно посидеть, вытянув ноги, на чем-нибудь мягком.
Видите, как мало человеку надо для счастья?..
Но от идеи портала пришлось скрипя сердцем отказаться.
Логика такова: место здесь кривое. Ведь если я заблудился на совершенно прямой дороге, то страшно подумать, куда меня забросит спонтанно открытая червоточина...
И я просто продолжил путь. Пешком.
Через пять минут я вновь прошел мимо следа собственного ботинка.
ДА ЧТОБ МЕНЯ!..
Эхо заметалось среди деревьев, на разные лады повторяя мой шедший из сердечных глубин крик.
В ответ раздалось приглушенное хихиканье.
И знаете, что? Я сразу успокоился.
Хихиканье — это хорошо. Это значит, что тому, кто водил меня кругами, наконец надоело это нехитрое развлечение.
А ещё через мгновение я понял, кто является этим шутником...
— Денница, выходи. Хватит прятаться.
После некоторой заминки на дорогу передо мной шагнула чёрная тень. Она была похожа на небрежный набросок углём, и только слабый свет вокруг головы давал понять, что я прав.
— Как ты догадался, что это я?
— Никому другому не пришло бы в голову столь примитивное развлечение.
А кроме того: я ведь недавно вышел из замка Аргобб. И в принципе, просто ждал чего-то подобного.
Глаза демангела недобро сверкнули.
— Примитивное?.. — чёрная фигура подплыла поближе. Вероятно, это должно было выглядеть зловеще, но запасы страха у меня как раз закончились. — Я могу сделать так, что ты не выйдешь из этого леса. Никогда.
— Наверное, — я слабо махнул рукой. — Но в этом случае ты разочаруешь меня ещё больше.
Я молча ждал продолжения.
Фигура демангела не меняла очертаний, и хотя вокруг было довольно светло — грибы-гнилушки, весёлые огоньки святого Эльма и прочие спецэффекты, — оставалась тёмным штрихом на фоне желтого дорожного покрытия.
— Разочарую? — вопросил Денница зловещим шепотом. — Да кто ты такой, чтобы судить обо МНЕ?
За спиной его распахнулись огромные чёрные крылья, на меня повеяло промозглой сыростью плесневелых гробниц...
Я закатил глаза.
— Давай уже, чувак, выходи из сумрака. Побазарить надо.
— О чём?
— Хотя бы о тех двадцати тоннах золота, что ты мне должен. И которые преспокойно лежат в хранилище Аргобба.