Спор Володи и Петруши на повышенных тонах раздался впереди, и я поднажал, пока не проворонил кульминацию. Выскочил перед ними, борясь с отдышкой и глядя попеременно то на взбешенного генерала, то на питомца в его руках, перевернутого вниз головой.
— Глянь, — кивком указал мужчина на потрескавшееся яйцо и заостренный камень, валяющийся рядом с ним. — И если думаешь спустить ему такой номер с рук, я разочаруюсь в тебе еще сильнее, Юрий. Помяни мое слово.
— Зачем⁈ — недоуменно спросил у схваченного с поличным пернатого, и тот презрительно фыркнул.
— Затем, что когда меня в предыдущий раз списали в утиль, вся моя жизнь покатилась по наклонной! — заявил тот, скрестив крылья на груди. — Ты интересовался моим прошлым, Юрка, верно же? Так вот тебе суровая правда. Когда-то я был блотняром.
— Блотняром?
— Скупщиком всякой краденной херни. Сотрудничал с несколькими бандами, знал, куда загнать всю эту дичь и всё у меня было в ажуре. До тех пор, пока на районе не объявился блотняр, скупая дороже. Но рынок-то не резиновый, паря. Меня быстро со счетов списали, а чтобы малину им не попортил, совсем не по понятиям договорились с леваками и сдали ментам. Сдали, паря!
— Трагичная история, конечно, — поморщился я, — но каким боком она относится сейчас к нам?
— Тем, что ты тоже собрался заменить меня более выгодным вариантом!
— Э-э-э…
Я так полагаю, что Петруша просто словил подобие вьетнамского флешбека, и ничего общего между его прошлым и настоящим не прослеживалось. Зато хотя бы частично узнал о его злоключениях, и на том спасибо. Но проблема всё еще стояла остро.
— Давай так, — вытянул обе руки перед собой, невербально намекая на то, что решить ее собираюсь миром. — Заменять тебя я не собираюсь. Ты просто уходишь на заслуженный… отдых.
— О да, мне балакали то же самое, когда отправляли на нары! — визгливо крикнул тот, и Володя, сурово сдвинув брови, хорошенько тряхнул его в воздухе. — Агх… твою мать!..
— Какое бы место он ни занимал раньше в преступной иерархии, он навсегда там останется. Бывших нарушителей закона не бывает, Юрий, — обратился ко мне Володя, и я уже понимал, что последует дальше. — Первое время мы готовы были мириться с его характером в отсутствии альтернатив. Теперь надобность в этом отпала. Так что тебе решать, «милорд», проявлять ли сейчас свое мягкосердечие или же избавиться от занозы в заднице, пока она не впилась тебе во вторую ягодицу.
— Мы просто неправильно друг друга поняли и… — попытался оправдать питомца.
— Нет, Юра, — тяжело вздохнул генерал и, не отрывая от меня взгляд, разжал хватку, заставляя Петрушу встретиться с землей. — Ты просто слабак, и это как раз то, что понимаем мы оба.
— Слабак? — тупо повторил я с нервной усмешкой. Еще бунта мне тут не хватало для полного счастья…
— Самый что ни на есть, — на полном серьезе произнес Володя, отряхивая руки. — Долго я наблюдал за тобой. Анализировал твои поступки, решения, выводы. Во многих из них, впрочем, не находил логики. Но куда больше меня удивляло твое пренебрежительное отношение к сектору. Знаю, на твои плечи изначально была возложена большая ответственность, и груз этот тяжёл. Тем не менее, даже спустя столько времени вместо того, чтобы трудиться наравне с остальными в поте лица, ты только и делаешь что перенимаешь открытия знакомых лордов, и то спустя рукава. Что же мы имеем по итогу? Неразвитую инфраструктуру по истечению двух недель, а о количестве подданных я вообще молчу. Их могло быть гораздо, гораздо больше, если бы ты не тратил драгоценные часы на посиделки и пустую болтовню, бесполезную беготню туда-сюда. На твоем месте, Юрий, — ткнул он в меня пальцем, — я отказался бы даже от пищи и сна, лишь бы не дать возможность вражеским лордам обскакать меня в первые дни. Теперь тебе остается догонять их, но если ты не изменишь свое отношение к происходящему, так и будешь волочиться позади. И вместе с собой похоронишь весь сектор целиком.
— То есть, ты обвиняешь меня в бездействии⁈ — развел я руками. — Серьезно⁈ Я в последнее время даже присесть не могу. То одно, то другое… И сравнивать мои заботы с собственными, а уж тем более с теми, кто целыми днями сугубо добычей занимается…
— Я сравниваю твои успехи с успехами остальных лордов, и потому вынужден тебя разочаровать. Вряд ли этот сектор удержится на плаву дольше месяца, если ты не возьмешь себя в руки. Однако вероятность того, что ты наконец-то сделаешь это, крайне мала, раз уж всё еще не особо стремишься к тому, чтобы поумнеть. Ты слабак, Юрий. И я не устану этого повторять. Мягкосердечный, ленивый и медлительный царёк с потешным войском, которое, к моему удивлению, до сих пор не разгромили. Но удача — дама переменчивая. Рано или поздно она от тебя отвернется, и тогда ты припомнишь мои слова.
— Раз уж ты, правда, так думаешь, — прищурился я, внутренне закипая, — уже давно мог бы отправиться на поиски лорда, который устроил бы тебя больше. Тогда однозначно ко дну вместе со мной не пойдешь.
— Да, ты прав, — огорошил меня Володя после непродолжительной паузы. — Потому что тянуть дальше я больше не намерен. Все вещи, добытые вчера, оставил в оружейной. Как только руки дойдут, заберешь, и на сим я умываю руки. А желать тебе удачи считаю излишним. Вместо этого пожелаю наконец-то взяться за ум и сосредоточиться на выживании сильнее, чем тебе того самому хочется. Однажды это может спасти жизнь не только тебе, но и всем тем, кто тебе доверился, Юрий. Как-то так.
На протяжении тяжелого монолога Петруша расширившимися глазами поглядывал то на генерала, то на меня, но высказаться решился лишь тогда, когда мужчина без лишних прощаний двинулся прочь.
— Только что ты требовал расчленить меня за то, что я попытался избавиться от чертового яйца, а теперь просто берешь и сваливаешь в закат⁈ Вот, кто настоящий предатель из нас двоих!
Но ответить генерал не потрудился и вскоре скрылся из виду.
— Эк его торкнуло! — продолжил плеваться ядом пернатый. — Ты это видел? Видел⁈ Пригрели же змею на своей шее! Ну и хрен с ним, да, Юрка? Сами как-нибудь справимся. И ты уж извиняй за яйцо долбанное. Ну бес попутал, с кем не бывает?..
На самом деле, петух и его долбанное яйцо волновали меня сейчас в самую последнюю очередь. Я знал, что особой любви мой первый генерал ко мне, как к лорду, не питал, но чтобы просто взять и уйти… Да и куда он пойдет? Не слышал, чтобы хоть один лорд достиг границы сектора. А если мыслить более масштабно, то в чем-то Володя всё-таки был прав. Я частенько разбазаривал драгоценное время напрасно. Взять хотя бы первый день после отборочных. Вместо того чтобы вкалывать, как проклятый, устроил попойку и обзавелся наложницей. А еще удивлялся, с какой это стати вражеские лорды так преуспели к утру.
Очки престижа — это не просто цифры. Это показатель успешности твоего правления. И чем он ниже, тем хуже ты справляешься с возложенной на тебя ношей. Казалось бы, очевидный факт. Я могу сколько угодно убеждать себя в том, что к подобному жизнь меня не готовила. Что я не справляюсь со своими обязанностями лишь потому, что мне этого природой не дано. Но ведь другие справляются! Понятия не имею, кем был в прошлом Дионис Теодоридис, но задницу на троне не просиживал точно. Так чем же тогда я отличаюсь от него? Почему у меня всё выходит хуже⁈
Далеко идти не надо. Возьмем для примера Цибульского, который уж явно не королевских кровей. Даже в нынешних реалиях продолжает жить в свое удовольствие, и при этом обгонять меня по всем фронтам. Так чего же тогда мне не хватает? Слишком ленив? Мягкосердечен? Медлителен? Я и в самом деле такой? Но я ведь… я ведь стараюсь изо всех сил!