— Ты уверен, что готов отправиться сам? — уточнил у меня в очередной раз Би Рён. — Мы бы и сами смогли осмотреться.
— А если там окажется кто-то, кто вам пока не по зубам? Если проход ведёт в логово каких-то тварей? — возразил я. — У меня девять жизней в запасе и я Князь. Если что-то пойдёт не так, то как раз я, скорее всего, выберусь. А сколько у вас жизней? По две-три?
— У меня всё ещё пять, — заметил Би.
— Потому ты и идёшь со мной, мой ускоглазый друг, — хлопнул я его по плечу. — Но только ты. Остальные нужны здесь. Макс, — повернулся я к бывшему главе своей охраны. — На тебе все, кто здесь остаётся. Олаф, Хельга — есть возражения?
— Нет, — ответила рыжая, пожав плечами. — Я не военная, во всех этих разведках, караулах и прочем понимаю не слишком много.
Судя по выражению лица Олафа, ему было что возразить, но он промолчал. Ну да, так-то он неформальный лидер более чем пяти сотен бойцов, которых привёл с Хельгой. И пусть их знаменем и была моя девушка, но её замом, ведающим основными делами отряда, был именно он. И если подчинятся конкретно мне он был не против, так как я был Князем, известным и даже прославленным, то вот своё подчинённое положение Максу, который был даже немного слабее, чем он, восторга у него не вызывало.
Что самое забавное — того же Би Рёна он слушался беспрекословно. Мой китайский друг был одним из сильнейших Лордов, которых я видел. До своего перехода на уровень Князя я был лишь совсем немногим сильнее, чем он. Би я по настоящему гордился — он был умён, верен мне и очень силён. А потому держать его здесь, где благодаря наличию Бенаки и армии астральщиков, его талантам почти не осталось применения, я считал глупостью. Такой человек мне пригодится во внешнем мире. Нечего таланты в глуши томить.
Ещё с нами шли Каори, Буря и Айсберг. Нужда в них конкретно в топях отпала, а вот в Финголфриане они могли очень пригодиться. Оставшиеся же здесь должны будут заниматься добычей Чёрного Железа и местного, как оказалось, весьма редкого и специфичного сырья для препаратов Хельги. Как объяснила девушка, они с итальянцем, хоть и являлись парой лишь на словах, для прикрытия, весьма плодотворно сотрудничали. И учились друг у друга. Так что работа над доселе неизвестными реагентами её очень увлекла. Из-за огромной насыщенности здешней атмосферы энергией астрала, здесь росло, бегало и существовало в иных, различных вариантов столько доселе неизведанного и потенциально полезного, что у неё глаза разбегались.
— Вот и ладно, — ухмыльнулся я, так и не дождавшись реакции викинга.
Пусть Макс растёт. Справится с тем, что бы удержать контроль над здоровяком — отлично, можно будет дать ему условную звезду генерала. Нет — так и будет на вторых ролях. Не могу же я всё делать за всех и держать только своих людей, пришедших ко мне ещё до Башни, руководителями? Так что пусть это будет ему небольшим экзаменом. Каждому — по способностям.
Не став больше тратить времени, я влил свою силу в небольшой камень, стоящий на поляне. Он и был артефактом открытия портала — здесь, внутри микромира, точки активации никто не пытался маскировать. От обычного на вид валуна шли такие колебания магии пространства, что не понять, что происходит, было невозможно.
Не оглядываясь, я первым шагнул в мутно-серое марево открывшегося перехода. Та сторона встретила меня ледяным ветром, пригорошней снега в лицо и разъярённым воем ледяной бури. Холод был такой, что я, несмотря на всю мощь и устойчивость к перепадам температуры своего тела, едва не инстинктивно не призвал своё пламя. Что за ледяной пиздец? Слава яйцам, вовремя одумался — не хватало только выдать своё местоположение возможным наблюдателям. Может, видимость сейчас и слабая, но внимательный наблюдатель, снабжённый соответствующими артефактами и обладающий развитым восприятием, легко засечёт всплеск энергии.
Я осторожно раскинул уже собственное восприятие, пытаясь разобраться, есть ли кто в округе. Мои товарищи, к счастью, тоже сообразили, что лучше немного потерпеть холод, чем сообщить кому не надо о своём прибытии. Закрыв глаза, я внимательно проверял территорию и всё больше убеждался в том, что вокруг нас царила пустота. Более того, судя по рельефу, мы сейчас находились на склоне какой-то горы.
— Всё чисто, — передал я с помощью Воли своим. — Можно использовать магию!
И, наконец призвав пламя, двинулся вперёд. Вокруг нас загорелась полусфера белого огня, отсекая ветер, снег и холод. Да, видимости это не добавило, но никому из нас глаза особо и не требовались для того, что бы свободно ориентироваться в пространстве. Уходя я схлопнул портал за спиной. Теперь нужно отыскать ближайшую пещеру или впадину и подождать, пока буря не стихнет. Блуждать в такую погоду я не собираюсь — восприятие, конечно, дело хорошее, но лучше не сталкиваться в такую бурю с местными обитателями, кем бы они ни были. А в том, что гора обитаема, я был уверен на сто процентов. Если тут такие температуры, значит, и монстры соответствующей стихии тоже водятся. Иначе в Башне и не бывает.
Минут через десять блужданий мы сумели найти довольно широкую пещеру в скалах, куда немедленно и зашли. Создав на пороге полог из огня и кинув несложную, но неслабо напитанную энергией сигнальную сеть, мы расположились тесным кругом. Ауры мы свои нарочно приглушили, что бы не отсвечивать.
— Места не самые приветливые, — заметила Каори, зябко передёрнув плечами. — Кто-нибудь представляет, где мы?
— Мне на ум приходят три варианта, — задумчиво отозвался Айсберг, отхлёбывая из фляжки. — Ледяные Скалы, Гора Ненастий и Хребет Холода. Точнее сказать смогу только завтра.
— Какой из этих вариантов ближе к Финголфриану? — поинтересовался я.
Мне не хотелось торчать в этих местах дольше необходимого. Мы планировали быстро разобраться, куда ведёт портал, вернуться в топи и дать знать нашим людям, что тут и как. Во второй партии должна была идти Алёна с небольшим отрядом сопровождения. У девушки было действительно немало работы впереди. Если не вернёмся через два дня, они выйдут через первый портал. Наверняка нуменорцы, не обнаружив ничего, уже ушли с болот, но рисковать никто не хотел. Поэтому если от нас не будет вестей, то с Алёной в топи отправиться мощный отряд войск Бенаки — что бы девушка, в случае чего, могла отступить.
С собой же мы её не взяли из-за слабых боевых навыков главы нашей разведки. Среди её многочисленных достоинств способности к ратным подвигам никогда не числились, к сожалению.
— Ближе всего Хребет, — ответил Айсберг. — Но это худший вариант из возможных. Хребет представляет из себя огромнейшую гору, высота которой до сих пор неизвестна. Выше тридцати километров на неё никто не забирался. По сути, это не просто гора, это огромнейшая локация, многократно превышающая весь Финголфриан, заселённая чудовищами, наполненная аномалиями и и различными опасностями. Причём ресурсов тут не то, что бы мало… Скорее, они не стоят тех потерь, которые понесёт любой крупный анклав, сунувшись туда.
— Не преувеличивай, — отмахнулся я. — Какие бы звери и аномалии не были, любой сильный анклав, направив хорошо оснащённую и экипированную армию, в которой будет хватать разных специалистов, её подчинит. Это не крепость, а всего лишь гора.
— Если бы всё дело было только в тех опасностях, которые ты перечислил, то да, — кивнул Буря. — Но есть ещё один момент. Весь Хребет заселён Тёмными Анклавами. Между собой они здесь не грызутся и в случае опасности мигом объединяют силы. Так что армией их хрен выбьешь. Нет, разумеется, решись кто-то вроде Унии, Нуменора и прочих гигантов из Чёртовой Дюжины прийти сюда прям всеми силами, они возьмут гору. Но в процессе так умоются кровью, что мало не покажется. Вот только ресурсы тут хоть и стоящие, но не настолько, что бы гробить армии. В общем, тупо не выгодно. Да и сам Хребет находится на стыке владений Белых Тигров, Нуменора и Нибелунгов. А все трое, на секундочку, в той самой Дюжине. Так как все три анклава не в лучших отношениях между собой, никто не решается сюда лезть. И договориться, видимо, тоже не могут.
— Ладно, с Хребтом ясно. Что с прочими?