В тот момент, когда я подошёл к полыхающим мощью вратам, те, издав какой-то разгневанный, обиженный скрежет, распахнулись передо мной. Внутри, на самом пороге, стояло двое Лордов. Мужчина, высокий и статный, значительно сильнее встретившегося нам полковника, закованный в сплошные доспехи, со шлемом на сгибе локтя и клинком на поясе, спрятанном в дорогие, изукрашенные драгоценными камнями ножны, являющиеся артефактом. И девушка, в противоположность своему спутнику, облачённая лишь в традиционное китайское ципао, с длинным вырезом вдоль бедра. Волосы её были стянуты в простой пучок, перетянутый синей лентой, были чернее воронова крыла. Единственное, что выбивалось из образа прекрасной куртизанки — посох. Изукрашенный иероглифами и узорами, переливающимися разными цветами и увенчанный крупным, остроконечным кристаллом, он был весьма могучим изделием артефакторики.
— Приветствуем, почтенный Князь Руслан, — с лёгким поклоном обратились они ко мне синхронно.
— Повелитель Ли Гуй ждёт вас, — продолжил мужчина. — Следуйте за нами.
— Ведите, — кивнул я.
Мы шли по длинному коридору, в котором всё было украшено различными самоцветами. Красивый, надо сказать, коридор. Я будто шёл среди ярко мерцающих звёзд посреди космического мрака. Красиво и дух захватывающе. Настолько, что я даже не концентрировался на чарах, меня окружающих. Единственное, на что я всё же обратил внимание — это могучая пространственная магия. Не боевая и не защитная, а исключительно, так сказать, бытовая, предназначенная исключительно для расширения свободного пространства.
— Красиво у вас тут, — сказал я.
— Звёздный Коридор считается вторым по красоте местом в Белом Тигре местом, — ответила мне девушка. — Вы первый чужак, удостоенный чести его лицезреть. Наш маршал — второй человек в анклаве, после самого главы. А это место — его личная резиденция. Так что, сами понимаете, почтенный, это место отображает могущество и власть нашего повелителя.
Вот так так… Повелителя, значит. Видимо, почтенный маршал является если не вторым после главы, то как минимум — одним из центров силы и власти в анклаве. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо потому, что, являясь не рядовым служакой, он, если сойдётся со мной на почве заключения, в отличии от рядового служаки, сумеет активно продвигать эту мысль среди руководства. Но в этом крылся и главный косяк. Ведь если я с ним не договорюсь, то он сразу похерит все мои попытки наладить диалог с этим китайским анклавом.
Будь он рядовым служакой-командующим, он бы, выслушав меня, попросту передал вышестоящим мою просьбу. Ни плюс, ни минус — с одной стороны, ни на что толком он не повлияет, с другой — никаких рисков. Ну да ладно, соберись, тряпка — тебе ещё мнящего себя какой-то большой шишкой типсона ублажать.
— Я слышал о вас, господин Руслан, разные слухи, — нарушил возникшую паузу второй мой сопровождающий. — Ходят слухи, что вы в состоянии смертельной вражды с лидером Нуменора, Артуром Мечом Ветров. Но до этого вы были союзниками. Были одним из маршалов его анклава, верным псом…
— Осторожнее, мой друг, — мягко заметил я. — Выбирай слова, когда говоришь с кем-то, кто на две головы выше тебя силой.
— Я… — начал тот отвечать, вскинувшись от возмущения, но тут вмешалась вторая.
— Прошу простить моего друга, уважаемый Князь, — остановившись, взяла она меня под руку. Её гневным взглядом, брошенным на своего коллегу, можно было стены прожигать. Будь её взгляд вещественным, им бы и Князя можно было прикончить. — Он больше привык сражаться и работать мечом и боевой магией, чем языком. Всё, что пытался сказать Деминг — как так вышло, что на вас, своего верного соратника, ополчился ваш сюзерен? Ведь несмотря на то, что клятв анклавов больше нет, вы были соратниками. Сами понимаете, в условиях нашего противостояния с Нуменором, мы собирали всю информацию о нашем враге. И не могли не натолкнуться на эти сведения. Так что нам очень любопытно, в чём причина такой резкой ненависти? Насколько я знаю, он пытался убить вас и ваших подчинённых.
— Пытался, — кивнул я. — Он немного мне завидует — я и женщинам нравлюсь больше, и член у меня длиннее… Как ему не злиться?
— Можно просто ответить, что не желаете об этом говорить, — фыркнул Деминг. — Недостойно воина опускаться до дешёвых словесных подначек. Вы мне кажетесь действительно достойным воином. Скажу больше — то, как вы не сгибались под гнётом самих Хозяев Этажей и Судей, меня и некоторых других людей восхищало и восхищает. Всё же это уже за пределами простой смелости — спорить с богами. Потому и хочу понять, как так вышло, что вы не только бросили им вызов, но и уцелели.
Вот тут он меня заставил задуматься. Лестно, надо сказать, звучит для моего мнения о себе. А с другой стороны — что секретного в этой инфе? Не будь их информаторы столь бездарны, и сами бы всё уже раскопали.
Его напарница на спич своего товарища лишь глаза закатила. Мол, ну что за дети…
— Я стал врагом Хозяину первого Этажа лишь по причине того, что у него какой-то давний конфликт с моим предком, — пожал я плечами. — И если бы он не вышел за рамки разумного в своём стремлении не дать мне возвыситься и перейти на следующий Этаж. Он делал это дважды, и если в первый раз ему удалось это сделать относительно незаметно, то во второй он даже не пытался скрывать своего умысла.
— И как же тебе удалось миновать его Этаж? — поинтересовалась уже девушка. Всё же, несмотря на показательное отношение к нашему разговору, ей тоже было любопытно.
В отличии от меня, Хозяева Этажей не баловали своим присутствием и уж тем более общением всех прочих. Это я уже пресыщен встречами с этими существами достаточно, что бы понимать — каждый из них играет свою партию и плетёт собственную интригу, в которой подобные мне — лишь пешки. У меня было много времени в последний месяц, и я тратил его не только на тренировки и медитации.
И за это время я дошёл до простой, в общем-то, даже лежащей на поверхности мысли. Существа, что живут миллионы лет, достигшие вершин могущества и управлявшие Империей, способной бросить вызов всей вселенной, не могут быть глупы и прямолинейны. Пытаться казаться таковыми, что бы обмануть мне подобных — да. Но идиоты не становятся лидерами Высшей расы. Не становятся теми, кто сумел преодолеть саму смерть и, перешагнув через сам символ того, что оканчивает любой из путей, двигаться дальше и навязывать бой всему сущему.
Ведь что ни говори, хоть Императором был один лишь Бельсигард, но остальные девяносто девять древних чудовищ тоже явно были не мальчиками на побегушках. Больше того, уверен, что Империя Хунну — это именно вся эта сотня. Так что эти существа явно умели плести интриги и заговоры на таком уровне, что даже знай я, что и как устроено с самого начала, я бы всё равно сделал так, как им нужно. И пока мне кажется, что всё произошедшее когда-то на первом Этаже — тщательно спланированная уловка.
Разумеется, направленная вовсе не против меня — я в глазах существ подобного уровня всего лишь микроб. Может, забавный и даже где-то талантливый, но всё равно микроб. Всё это было нацелено на Авидайла. И уверен, при всей своей диковатости мой предок понимает всё куда лучше меня. В общем, это шахматная партия, до понимания которой мне расти ещё сотни, тысячи или даже ещё больше лет.
Но это для меня они хоть и нечастые гости, но уже не диковинка. Для остальных же они — всё равно что боги для древнего человечества. А кому бы было неинтересно послушать о делах богов от того, кто с ними сталкивался?
— Я призвал своего предка, и тот откликнулся, — пояснил я.
— Сам Авидайл?! — вскричал, останавливаясь Деминг. — Кровавый Палач, великий герой Второй Небесной Войны?! Богоубийца, Бич Астик, сокрушитель армии Гандхарвы в битве за остатки Грэсвена? Тот, кто сумел заточить мужа и дочь самой астики Жизни? Тот, кто сумел дать бой самому Гаруде в одиночку? Тот…
— Да-да, тот самый, — вскинул я ладонь, останавливая поток слов. Надо же, о половине этих деяний я и сам никогда не слышал. — В общем, Мертольд Шёпот Ветра и Авидайл Кровавый Палач сразились. Ну и победил мой предок, само собой. После этого он изменил для меня правила прохождения испытания на следующий Этаж. До того они были невыполнимы. Но даже так — мне пришлось в одиночку сразиться против двух противников. Но я справился. Кстати, откуда столько восхищения моим предком? — поинтересовался я.