Однако прошли сутки, а кроме периодических одиночных выстрелов или коротких очередей где-то вдалеке, признаков активных боевых действий не было. Изрядно подмёрзший в неотапливаемой квартире, голодный (к моменту конца свету в холодильнике, кроме банки рыбных консервов, ничего не оставалось — не больно-то разгуляешься на российскую пенсию), Вадим Иванович в окно увидел зрелище, заставившее его пересмотреть свой взгляд на происходящее.
Внизу, под его окнами, тройка крупных, размером с собаку, крыс, напала на человека. И к удивлению старика, тот не дрогнул — вытянув руку, незнакомец один за другим выпустил три огненных мячика, не больше детского кулачка. Незнакомец оказался довольно меток — все три твари тут же погибли. А дальше случилось ешё кое-что неожиданное — рядом с тушками тварей появились некие серые коробочки, которые и подобрал незнакомец. Одна из них прямо у него в рука превратилась в длинное копьё, другая — в сапоги.
Сказать, что старик был изумлён, значит вовсе ничего не сказать. Несмотря на то, что он никогда не увлекался компьютерными играми, увиденного оказалось достаточно, что бы он понял главное — убивая тварей, можно получить что-то полезное.
Однако одного этого знания всё же было мало, что бы подтолкнуть бравого ветерана к активным действиям — всё же маловато вводных, что бы без нужды пытаться высовываться в наполненный чудовищами город. Однако судьба, а может, и слепой случай, решили всё за него.
Через час после того, как Вадим Иванович узрел странную схватку незнакомца и монстров, в его дверь ударилось нечто тяжёлое. А затем — ещё и ещё раз.
Надо сказать, что дверь пенсионера особой крепостью не выделялась. Довольно дешёвая, ещё советских времен, сделанная из дерева и обтянутых кож замом мягких подкладок, она не была способна удержать даже уличную шпану, вознамерься та её вышибить. Когда-то Вадим Иванович всерьёз подумывал о её замене, но всё не доходили руки, а после просто махнул рукой. И сейчас всерьёз об этом сожалел…
Надо сказать, что ветеран боевых действий в Афганистане человеком, несмотря на свои преклонные годы, был всё ещё достаточно крепким. Регулярные физические упражнения и отсутствие вредных привычек вполне позволяли ему не чувствовать себя немощным старцем. Конечно, до молодых парней ему было уже далеко — годы, всё же, не малые, давали о себе знать — но тем не менее, беспомощным он себя отнюдь не считал. Так что, прихватив с балкона крепкий топор-колун, он встал сбоку от двери, отбросив стоявшую там этажерку для обуви.
К его удивлению, в дверь врезались самые настоящие сосульки. И будь петли двери расположены так, что бы она открывалась наружу, всё могло бы обойтись и без схватки — неведомый противник просто устал бы закидывать её льдом. А судя по тому, как тупо действовал этот противник, приготовившийся к схватке пенсионер вполне резонно предположил, что это монстр.
Однако двери не повезло. Одна из атак попала в хлипкий замок, и она распахнулась. Крупная тварь, размером с овчарку, осторожно сунула голову в дверь — лишь затем, что бы на неё опустился топор, проламывая череп и глубоко увязая в мозгу. Так Вадим Иванович убил первого Вожака монстров, получил первый навык и поднял первые семь уровней…
Затем были долгие несколько недель освоения новых возможностей, охоты на монстров и истребления расплодившихся шаек бандитов, готовых убить за любую приглянувшуюся вещь или изнасиловать любую встреченную женщину. В какой-то момент вокруг помолодевшего и вернувшего своей жизни смысл ветерана, успевшего обзавестись любовницей и частично вернуть себе утраченную молодость, собралась немалая группа выживших, за которых он отвечал. И в какой-то момент всё едва не кончилось печально, когда к ним на огонёк решил залететь один молодой дракон — и если бы не случайно проходивший в окрестностях Артур с отрядом своих бойцов, это стало бы его концом.
После той встречи он присоединился к Нуменору. И служил своей новой родине верой и правдой, так, как в своё время служил Советскому Союзу. Старый военный, он не рвался к абсолютной власти, ему нужны были в жизни лишь две вещи — великая держава, которой он мог служить, и любимое дело, которое он мог посвятить этой цели. И Нуменор стал для него этой державой. Ну а то, что послужить он ей мог лишь на полях боя… Что ж, от себя не убежишь, да и профессия воина была сейчас почётна как никогда — в нынешнем мире всё держалось лишь на тех, кто готов был рисковать своей жизнью.
К Руслану он в своё время относился… настороженно, скажем так. Лично они с ним знакомы не были, но Вадим Иванович разделял мнение многих своих товарищей о том, что этот выскочка получил слишком много власти на пустом месте. Однако громкая победа над полчищами монстров в Химках и поражение Антараса, ставшее возможным благодаря этому, заставили его слегка изменить мнение об этом человеке.
Он признал, что этот выскочка определённо не без талантов. И достаточно силён, что тоже было сложно отрицать. Однако тот факт, что он устроил несколько конфликтов с Унией на пустом, по мнению ветерана, месте, ясно показывал, что на роль полноценного лидера мальчишка не годится. Боевой командир — да. Но не более.
Вот только мнением старого служаки никто не интересовался. Но в целом, если свести всё в кучу — ему было скорее плевать на парня. Негатива или приязни он не испытывал, за одним столом не ел, так что для него он оставался лишь объектом слухов. Тем большим было его удивление, когда начался раскол в их анклаве, приведший к нынешнему положению дел.
— Вадим Иванович, — обратился к нему какое-то время назад Максуд, отправляя сюда. — Лучшие войска с направления этого леса мы вынуждены отозвать. Они пригодятся в борьбе с агрессорами. Здесь же мы можем оставить лишь один из Корпусов, свежесформированный, и несколько десятков тысяч вассалов да наёмников. Понимаю, с такими силами соваться в лес — чистое самоубийство, но от вас этого и не потребуется. Ваша задача — держать руку на пульсе и не позволить большим силам выбраться оттуда, ведь в нескольких днях пути — наши поля и стада скота. Нельзя позволить им партизанить в наших тылах… Но, думаю, вы это и лучше меня понимаете. Главное, что от вас требуется, это следить за обстановкой и составлять карту леса. Большего мы от вас не просим. Уже после войны, с помощью вашей карты, мы выжжем это гнездо мятежников. Вопросы?
— Каковы мои полномочия в рамках данной задачи? — поинтересовался тогда он.
— У вас полный карт-бланш во всём, что касается выполнения поставленных задач. Вам отдадут тридцать тысяч солдат, обеспечат всем необходимым — но на значительные подкрепления не рассчитывайте. Не в ближайшее время.
И вот они здесь, в лесу. Победы на фронтах с Белыми Тиграми позволили прислать сюда подкрепления, причём такие, на которые он даже надеяться не смел. С десятком тысяч вассальных солдат прибыло три сотни обученных некромантов, подготовленных и обученных в самой Унии. И, что самое важное, с этими некромантами был Князь. Один единственный, но тем не менее Системный Князь. Ну и три десятка Лордов.
К счастью, обещание Максуда о том, что в действиях против леса у Вадима Ивановича полный карт-бланш, осталось в силе. И прибывший с подкреплением Князь даже не стал пытаться перехватить управление — напротив, сразу признал, что в военном деле ничего не смыслит и полностью полагается в этом вопросе на командира Корпуса.
Заполучив такие силы, Вадим Иванович в кратчайшие сроки разработал план атаки на лес. И, дождавшись отмашки из штаба о том, что операция одобрена, начал наступление. Изрядно задолбавшее его сидение на одном месте наконец окончилось, и он собирался, в кратчайшие сроки разбив местных, присоединиться к своим товарищам в борьбе с Тиграми. И если ради этого придётся какое-то время потерпеть галдёж возомнивших о себе не весть что некромантов, так тому и быть.
— Это довольно стандартный барьер класса «Гигант». Его максимальный срок действия — десяток минут. В случае, если на энергопроводы пошёл гизолит — тридцать, — лениво ответил Вадим. — И хоть его хрен пробьёшь без слаженной атаки пары-тройки Князей или сотни-полутора Лордов, общей ситуации он не меняет. Время на нашей стороне — наши бойцы успеют перевести дух и приготовить осадные артефакты.