— А если Артур просто исключит нас из анклава? — спросил он.
— Если сделает это сразу — то тогда он выйдет победителем из этой ситуации, выставив всё так, будто это не вы ушли, не соглашаясь с травлей, а он вас изгнал как незаслуживающих доверия персон. Тогда всё — он победит за один ход. Но! — подняла она указательный палец, не позволяя себя перебить. — Он так не сделает. Он привык к тому, что вы до ужаса предсказуемы. Он будет рассчитывать на то, что вы, поупрямившись, выслушаете его благородное предложение и тысячу заверений в дружбе, и приняв «компенсацию», вернётесь назад. Ведь в его глазах — вы предсказуемые дурачки. А котов же не станет вам препятствовать через своих союзников в Нуменоре по иной причине — он как раз будет рассчитывать на окончательный разлад между вами и Артуром. Вот только вы поступите хитрее — вы, уйдя, не будете говорить ни да, ни нет никому из тех, кто вам что-то будет предлагать. В том числе и Артуру. Ваша задача — тянуть кота за яйца. К сожалению, шанс достигнуть большего нами упущен, а моих возможностей и влияния недостаточно, что открыто вас поддержать. Тем не менее — враг у нас общий, Котов. Думаю, мою с ним историю вы помните, — на это Макс кивнул. — А теперь в чём суть моего плана — мне, буквально несколько дней назад, стало доподлинно известно, что Руслан в ближайшие недели приступит к испытанию для перехода на десятый Этаж. А зная, какую он команду собрал — думаю, вам очевидно, что он легко пройдёт его. Сейчас мой расчёт — это его возвращение и личное вмешательство. Насколько мне известно, сейчас его личная сила на уровне, позволяющем сражаться со слабыми Системными Князьями, и как минимум часть его команды наверняка согласится присоедениться к Нуменору и его фракции. С его силой, связями в Унии и с небезызвестным вам Андреем, лидером весьма влиятельной в наших краях боевой группы Бродяги, он вполне сумеет повернуть ситуацию в иное русло. И то, что остальные сейчас считают, что Руслан ещё только перешёл на восьмой Этаж, нам лишь на руку. Выиграем время, обострим конфликт, что бы стало очевиднее, кто поддерживает политику вашего подавления в Нуменоре и настроим рядовых бойцов анклава на поддержку вам — и тогда у Руслана будут возможности переломить ход событий. Ну и наконец, что бы развеять ваши опасения — клянусь именем Системы, что информация про Руслана — правда. И клянусь Системой — в данном вопросе я на вашей стороне.
— Клятва принята.
Глава 18
— Вставайте, мистер Мераев, — куснула меня за ухо Джессика. — Время завтракать и тренироваться. Ты не забыл, что у нас скоро финальное испытание?
Я с трудом открыл глаза. Голова гудела так, будто её использовали вместо колокола, во рту словно кот нассал а в желудке слушалось невнятное, но очень грозное бульканье и подвывание. Это что же я вчера пил, что бы ощущать такое похмелье? Столь чудовищно я себя не чувствовал уже много лет. Усевшаяся на мне верхом Джесс выглядела, в отличии от меня, великолепно. Мои глаза невольно остановились на дерзко торчащем соске, но девушка, заметив мой взгляд, со смехом вскочила.
— Не сейчас, Руслан. Тебе пора привести себя в порядок. Вот, выпей, должно полегчать. Местный аналог аспирина, — протянула она мне большой стакан с мутной розоватой жидкостью,
— Это пойло выглядит так, словно в вишнёвый сок добавили мочу шипохвоста. И если судить по запаху — рангом не меньше Лорда, — недовольно заметил я, с трудом садясь в кровати.
Оглядевшись, я убедился в печальных последствиях моего загула для жилища Джесс. Комната выглядела так, будто в ней сражался десяток хуннусов, причем насмерть. Оплавленные стены, пол и потолок, ни единого уцелевшего предмета — и при этом ровный круг не тронутого пространства, на котором находится кровать.
— Так а что было вчера? — поинтересовался я, маленькими глотками вливая в себя эту мерзость.
— Отмечали победу в предпоследнем испытании. Ты, Наронг и Магомед упились как свиньи и устроили погром, Вэй пытался вас урезонивать, но потом нажрались и остальные. Он с Каори еле вас угомонили. Ладно, я пойду. Жду тебя через пятнадцать минут — нужно подготовиться к последнему тесту. Походу, Судья Григ подготовил что-то особенное, раз дал нам время на перерыв.
Девушка ушла, а я аккуратно стал облачаться в свои доспехи. Зелье, несмотря на омерзительный вкус, действовало отлично — к моменту выхода из пещеры, что служила нам самодельным пристанищем последние несколько месяцев, я уже был достаточно бодр. Жрать хотелось изрядно, но, видимо, не мне одному — чуть ниже по склону горы расположились мои соратники, устроив настоящее барбекю.
— За успех вы уже вчера выпили, — с укором взглянула на нас Каори, когда процесс поглощения мяса подходил к концу. — Так что надеюсь, до прохождения испытаний вы воздержитесь от употребления алкоголя. И к вашему сведению, у нас три последних болванки под заклинания, так что предлагаю заняться их заполнением. Я и Наронг свои потратили во время предыдущего теста, так что нам нужны новые. И одну про запас не помешает сделать. Мы в шаге от десятого Этажа, хотелось бы, что тест Судьи прошёл без неприятных неожиданностей.
Да уж, и мне хотелось бы, ведь он уже завтра. Последнее задание далось нам с огромным трудом, и мы едва не понесли потери — впервые за историю команды. Нашим заданием было зачистить эту гору и её окрестности на тридцать километров вокруг от облюбовавших её чудовищ. Одно из любимых заданий у Судей для нашей команды — идите и устройте хорошую резню. Только вот в этот раз задание оказалось куда сложнее обычного — гору заняла гигантская стая полуразумных искажённых — существ, мутировавших под влиянием астрала. Изначально мирные создание, под воздействием грязной энергетики изнанки бытия они превратились в ужасающих тварей. Это был один из самых распространённых типов монстров на всех Этажах, причем как правило куда менее опасных, чем изначальные обитатели астрала. Однако в этот раз нам попалась особенно мощная колония, возглавляемая тварью уровня Системного Князя.
Бой за гору вышел жарким. Мы два дня штурмовали её, превратив в настоящий филиал инферно. Сейчас некогда покрытая зеленью гора превратилась в уродливый, оплавленный булыжник гигантских размеров, ставший памятником нашей победы. Да уж, гринпис бы не одобрил…
Через некоторое время, рассевшись полукругом, мы приступили к процессу создания объединенных заклятий. Сложная процедура, требующая полной самоотдачи от всех участников. За время наших странствий мы достигли определённых успехов в том, как это лучше делать. Под каждого участника нашей группы мы сплетали именно тот вариант, который подходил ему больше всего, что повышало эффективность заклинания при применении. Для Каори центральным элементом заклинания нужно было делать стихию воздуха, для Наронга — воду.
Многочасовой и муторный процесс, самой сложной и скучной частью которого являлось загонять получившееся заклинание в специально предназначенную для этого болванку, при этом поддерживая заклятие на самой грани — сформированным, но не активированным. От каждого из нас исходила по одной стихии или аспекту, каждый вкладывал что-то своё. В случае с заклятием для японки мой огонь смешивался с её ветром, взаимно усиливая друг-друга. Гравитация служила для того, что снизить до минимума подвижность противника, следом за ней нерушимая каменная сфера заковывала врага в ловушку, к тому же усиливая эффект атаки. Камень должен был быть достаточно прочен, что бы выдержать тот ад, что происходил во время удара, не оставляя противнику шанса выбраться.