— Знаешь, с развитием наш тел, при всех плюсах вроде идеальной внешности, прекрасного здоровья и всеобщей красоты, пришли и вроде бы мелкие и поначалу неявные минусы, — первым нарушил молчание гость. — Вот, например, этот чай. Вернее, травяной сбор, но не суть. Вот вроде горячий, пар идёт, все признаки того, что напитком можно обжечься — и я по старой привычке, выработанной за четыре десятилетия, пью маленькими глотками. Инстинктивно боюсь обжечь язык или нёбо, забывая, что нынешние мы лишь внешне люди. Вот взять меня — ведь мои нынешние силы таковы, что я супермена из фильмов как щенка отделаю. И кипяток в сотню градусов в принципе не способен мне причинить вреда. Да что там кипяток! Мы даже вместо алкоголя пьём чистый яд, в сравнении с которым цианистый калий — сироп от кашля. А как влияет на нас Система? Мы лишились всего прежнего мира, девяносто девять наших близких мертвы, а нам плевать. Мы лишь констатировали этот факт и пошли дальше. И знаешь, Алёна, мне это не очень нравится. Я хочу пить обычный чай и бояться обжечься, пить нормальный коньяк, а не эти пойла, спать с женщинами, не выясняя предварительно их ранг и показатели характеристик выносливости, что бы не бояться ненароком убить, хочу…
— Андрей, — со вздохом прервала его Алёна. — Я не о этом хотела поговорить.
— Да, прости, — чуть виновато улыбнулся он. — Я внимательно тебя слушаю. Очень удачно совпало, что ты меня позвала сегодня — у меня тоже есть к тебе дело. Но дамы вперёд, — шутливо склонил он голову. — Слушаю тебя.
— Я узнала, что именно ты стоишь за Котовым. И я хочу спросить тебя, зачем ты травишь людей Руслана? Не хочу тебе угрожать, но когда он вернётся, он явно приложит все усилия, что бы вникнуть в суть происходящего. И я хочу узнать главное для себя — стоит ли мне молчать, тем самым приняв твою сторону, или стоит вспомнить, что именно он мне уже не раз помогал и всё ему честно выложить.
— Выкладывай, если сочтёшь нужным. Но какая выгода тебе от моего открытого конфликта с Русом? Он всё равно ничего не сможет изменить. Благодаря тебе его люди уже пошли ва-банк, спасибо, что посоветовала им обострить конфликт, — пожал он в ответ плечами.
— Он сотрёт тебя в порошок, — заметила Алёна. — Ты хитёр, умён и скользок, нужен сильным мира сего и так далее, но… Он выследит тебя и уничтожиттебя и твою группу. Мой человек, что встретил его на девятом Этаже, говорит, что он стал невероятно силён. Он уже ощущается как слабый Князь, хоть и всё ещё является Лордом. А его норов ты не хуже меня знаешь — если он решит кого-то убить, он пойдёт до конца. И я не хочу оказаться в числе его врагов, не зная даже, нужно ли мне это, стоит ли такой риск возможной выгоды?
— Ты глубоко копнула, Алёна. Почти до самого дна, надо сказать. Я сильно недооценил ту сеть шпионов, что ты раскинула, — чуть подумав, заговорил Андрей. — Я рад, что не ошибся в своих ожиданиях относительно тебя. Но ты не знаешь самого главного, что не удивительно — конечная цель операции «Раздор» известна только мне, Камню, Айсбергу и Буре. Поэтому и пришла к не совсем верным выводам. Но давай обо всём по порядку. Я расскажу, что мне нужно от тебя и поясню, зачем я делаю то, что делаю, а уже потом ты будешь делать выводы.
— Хорошо, — согласилась она.
— Я страшно разбогател на торговле товарами между зверями и хуннусами. Работаю, так сказать, перекупщиком и посредником, зарабатывая огромные деньги на этом. Но богатство в Башне — вещь весьма относительная, то, что огромное состояние здесь, на следующем Этаже может утратить большую часть актуальности, а ещё через пять-семь и вовсе стать мусором. Переводить всё в баллы — тоже не самый надёжный вариант, ведь во внешнем мире они ничего не будут значить. Поэтому…
— Андрей, — перебила его Алёна. — Может, ты перестанешь заговаривать мне зубы? Ты же не намерен мне сейчас втереть историю о том, что ты хочешь реализовать имеющееся преимущество здесь и сейчас, что бы потом его не терять в процессе подъёма по Этажам, а Рус с его людьми, мол, тебе нужны потому, что Бродяги слишком малочисленны. Байку о личной мини-армии в лице Руса и его фракции оставь иным. Либо говори, как есть, либо уходи.
Андрей некоторое время молча разглядывал девушку, прежде чем вновь заговорить.
— Ты права, это чушь. Ну что ж… Что ты знаешь о Фаворитах?
— Прямые потомки Хозяев Этажей. Руслан, насколько я знаю, потомок Авидайла, одного из сильнейших. Фаворитами называют не всех потомков, а лишь тех, кого признал сам их предок, но и остальные не обделены талантами. Все они быстрее учатся, имеют преимущества в тех или иных областях магии плюс обладают большим потенциалом, чем остальные.
— Верно. Всего их две группы — тридцать шесть основных Фаворитов и шестьдесят четыре вторичных. Первые обладали особым оружием, вторые — просто лучшие потомки первой сотни. Наш Рус потомок Хозяина сотого Этажа, плюс не просто одному из, а именно что сильнейшего Трансцедента. И я в этом противостоянии хочу сделать ставку на Руса. Ты ведь знаешь, чей потомок Артур Буранов?
— Понятия не имею, — развела руками Алёна. — Да и откуда?
— Действительно, откуда… Он потомок Мертольда Шёпота Ветра, Хозяина первого Этажа. И как я узнал у Судей, у Руслана каким-то образом случился конфликт с самим Хозяином данного Этажа.
— Так вот почему Артур подыгрывал Котову… — задумчиво покивала Алёна. — Но тебе это зачем?
— Всё просто — я делаю ставку на Руса. Если бы я не начал всю эту возню с обделением людей Руслана ресурсами, как думаешь, многие бы за ним последовали после того, когда он, вернувшись, оказался бы в опале у Артура? Сомневаюсь. Для подавляющего большинства это были бы какие-то личные разборки между небожителями, которые их касаются мало. Попёрли Руса из Нуменора? Да и хрен с ним, наше дело маленькое — развиваться да свои проблемы решать.
— А сейчас всё иначе, — подхватила Алёна, осознавшая размах замысла своего былого врага. — Сейчас, когда Рус явится и у него случится конфликт с верхушкой анклава, а он будет обязательно, этот конфликт, в глазах своих людей он будет героем и заступником, которого ущемляют за то, что он вступился за своих людей. И люди пойдут за ним. И в итоге у него будет своя армия — пусть не очень большая, но весьма мощная. Прими моё восхищение — сработано тонко. Но что дальше?
— А дальше, моя дорогая Алёна, зависит уже от того, что ты ответишь на моё предложение присоединиться ко мне…
Глава 19
Мы стояли на ровной площадке. В этот раз опять предполагалось не просто сражение, а игра. Правила были просты — нас перемещали в лабиринт, в случайном порядке. В лабиринте было четыре сектора, в каждый из которых закидывало по пять человек. Небольшой рандом игры заключался в том, что в каждый сектор отправлялось два участника от одной команды и три от другой. Что бы как-то сгладить шансы, все появлялись порознь.
Все четыре сектора вели в центр лабиринта. Задачей было добраться туда, пройдя напичканные ловушками и монстрами коридоры, не проиграв врагам и сохранив максимум сил — зелья использовать было запрещено. Так же в лабиринте было невозможно взлететь выше уровня стен, а сами стены были нерушимы.
Центр представлял собой мирную зону. Там запрещались сражения до момента, пока не появится оба капитана — я и Валенштайн. Как только оба капитана добирались до центра, начинался обратный отсчёт в пятнадцать минут, по окончанию которого начиналась финальная битва. В случае же, если один из капитанов погибал в своем секторе лабиринта, команде, чей капитан уцелел, выдавался бонус — возможность воскресить и вернуть на поле боя двух потерянных участников.
Вот такая вот была придумана занятная игра Судьями. Преимущество в ней изначально было у противника — неважно, сколько человек попадётся в одном секторе с Валлентайном, тот вырежет всех, то есть как минимум двоих у нас можно вычёркивать смело, тут шансов нет. Одолеть Князя была возможность лишь навалившись толпой из меня, Каори и ещё хотя бы двух человек. Уверен, тот, кто добрался до десятого Этажа тоже не терял времени и набрался сил. Хотя, будь наша схватка открытым противостоянием десять на десять — мы бы проиграли с куда большей вероятностью.