— И что же ты увидел, супруг мой? Что может быть интересного целому Императору в ребёнке, что ещё на ступенях Бессмертия? — фыркнула она.
У Императора было много жён. Да и как могло быть иначе, когда ты правишь народом вроде хуннусов, где любая из аристократических семей из первой десятки по силе способна потягаться с десятком Звёздных Империй разом? Нужно иметь надёжные связи со всеми слоями общества и всеми полюсами сил в Империи, так что от каждой из первой десятки семей у Бельсигарда было по две жены, и сверху — бесчисленное количество наложниц из семей поменьше. Гарем Императора был, как не странно, не просто местом, где он мог потешить плоть, но и вполне себе мощным политическим формированием, этакой второй, неофициальной канцелярией для аристократов.
Иннара же была в этом гареме полноправной царицей. Разумеется, не выше Бельсигарда — но сразу за ним. Причина была проста — она была не просто одной из пары жён Императора, отданных в дань политике владыке государства. Она была ещё и главой и основателем семьи Бавитар — одной из семей большой десятки. Так что две представительницы дома Бавитар, основательница и одна из её многочисленных внучек, полностью властвовали в гареме. И именно поэтому, говоря об Императрице хуннусов, имели в виду всегда лишь одну женщину — Иннару Хозяйку Зимы.
— Я увидел в нём потенциал. Возможно, из него вырастет второй Авидайл, — коротко ответил он.
— Упаси нас Хунну, зачем нам второе чудовище, что больше думает о том, как выпустить кому-то кишки, чем про общее дело? Да и вообще — пока он хотя бы до Трансцедентности дорастёт, пройдёт столько времени…
— Я говорю не о Кровавом Палаче, а о Пламени Звёзд, — ответил он ей. — Не о безумном монстре, лишившемся всего и отринувшем человечность, а о том Авидайле, который был мне другом. Ты ведь помнишь эти времена, моя Императрица? Ты старше нас обоих, вместе взятых, и именно ты была нашей наставницей в юности. И именно ты подтолкнула его на ту тропу, что изменила моего друга и сделала палачом. Так что не тебе звать его чудовищем! Ты одна из тех, кто сделала его таким!
— Как и ты, о мой Император. Не делай вид, что ты не знал, что происходит…
От Бельсигарда волной хлынула грозная мощь, золотой плащ взметнулся за плечами, подобно парусу, развеваемому незримыми ветрами чистой силы. Лицо владыки хуннусов исказила гримаса ярости, и, казалось бы, ещё секунда и он ударит женщину.
Однако на Иннару происходящее не произвело ни малейшего впечатления.
— Ты не твой любимчик Авидайл. На моей территории ты бессилен, Бельсигард, и советую тебе не забывать об этом, — ледяным тоном обратилась она к нему. — Или мне напомнить тебе, почему меня Хозяйкой Зимы, мальчик?
И владыка хуннусов сдержался. Опал золотой плащ, затихли ветра мощи, а лицо вновь разгладилось.
— Парень талантлив и неглуп. Он пройдёт это испытание, увёл он разговор.
— Не понимаю твоей уверенности в нём, — покачала головой женщина, покачала головой женщина и медленно подошла к нему. — Да и вообще — зачем ты сокрыл то, что сделал с ним? Я вижу изменения в нём, но не могу понять, к чему они ведут. Зачем помогать ему? Нам было бы лучше, если бы сторонники войны проиграли, а он — один из их основных козырей. Не сильнейший, но самый надоедливый точно.
На это император не ответил. Они всё так же стояли с прекрасном зимнем саду, наблюдая внутренним взором за каждым из участников лабиринта — впрочем, не только за ними, но и за сотнями других мест разом. О чём думала Иннара, Бельсигард не знал — его бывшая наставница, что была в разы старше его самого, всегда была для него загадкой. Иногда он даже не был уверен, что это именно он её соблазнил, а не наоборот.
Весь раскол среди хуннусов, все эти идеи о прекращении войны и заключении мира были затеяны им ради одного — выявить предателя в рядах Абсолютов. Враги каким-то образом слишком рано узнали о том, что Хунну возрождается, и без саботажа здесь не обошлось — то возмущение Эфира, что возвестило вселенной о них, вообще не должно было случится. План возрождения его народа был продуман до мелочей, и в него не входило поглощение их божеством такого количества душ и такой людоедский способ быстро усилить всех потомков. По их замыслу, они должны были тихо вернуться и начать копить силы. По самым скромным расчётам, до того, у них должно было быть два тысячелетия — но кто-то из своих предал хуннусов. И сейчас Бельсигард вёл большую игру, стремясь вычислить изменника.
Однако говорить этого даже Иннаре, свой женщине и ближайшему соратнику, он не собирался. Ибо, как ни странно, до конца верил невиновность лишь четверых существ — и все они в данный момент считали его предателем. Авидайл, Рокрея, Татвин и Месильдан. Иннаре же он доверять полностью не мог никогда — слишком часто в прошлом Хозяйка Зимы преследовала лишь свои интересы.
Я провёл в проклятом лабиринте, в том самом коридоре, три недели. Хорошо, что у меня были определённые запасы мяса монстров ранга Зверолордов — из числа изменённых астралом. Сердца Силы из таких тварей не падали, но зато их плоть великолепно восстанавливала энергию и травмы — как физические, так и энергетические. Разумеется, при условии, что ты с астралом на короткой ноге — иначе и отравиться было недолго.
За это время Аватар в моей груди успел окончательно оправиться. Однако даже после того, как его исцеление было завершено, никаких признаков активности от него не было. Он всё так же мирно сидел в позе лотоса, и все мои попытки хоть как-то на него повлиять были безрезультатны. Вызвать же по старинке его не получалось — заклятие просто не срабатывало.
И наконец, мне окончательно надоело сидеть на месте. Уверен, за три недели все уже добрались до центральной части лабиринта. Просиживать штаны здесь ещё дольше просто не имело смысла. Я и так выйду на бой будучи сильнее, чем мог рассчитывать — за это время плотность моей энергии достигла двадцати единиц, что по меркам Системных Князей составляло две единицы. Дальше моя энергия попросту не уплотнялась — последние четыре дня, с тех пор как Аватар окончательно исцелился, этот процесс закончился. Что же, и на том спасибо — за две с половиной недели я уплотнил Дух настолько же, насколько за почти четыре года. Достойный результат, как по мне.
Я проблуждал в поисках перехода в центральную часть ещё четыре дня, периодически напарываясь на разные ловушки. Благодаря им я успел оценить свою значительно возросшую мощь — и я был весьма впечатлён, надо сказать.
Переход в центральную часть представлял из себя простую каменную арку, в которой мерцал всеми цветами радуги портал. Не колеблясь, я вошёл в него, и спустя миг открыл глаза посреди песчаной пустыни. Вокруг меня стояли Каори, Магомед, Наронг и Ольга, шагах в сорока от нас — пятеро наших будущих противников. Перед глазами тут же появился таймер с обратным отсчётом — те самые пятнадцать обещанных на подготовку минут.
— Долго ж ты добирался, брат, — заметил Мага.
— Кое-что случилось по пути. Нет времени рассказывать. У вас уже есть план, как мы будем разбираться с этими типами? — поинтересовался я.
— Да, и судя по тому, что вы стали намного сильнее, он имеет все шансы на успех, Руслан-сама, — ответила за всех японка. — Вам нужно выиграть для нас хотя бы несколько минут против вражеского Князя, за которые мы прикончим его свиту. Тогда и навалимся на них всеми силами.
Примерно о том же я изначально думал. Да и говоря откровенно — пустыня и расстояние между командами в сорок метров не оставляли места для хитрых манёвров.
— Как ваше путешествие прошло? — поинтересовался я.
— Я с Каори устроили засаду на тройку противников у портала, — ответил Мага. — Пришлось потратить обе болванки — у врагов очень крутое оружие, что уравнивает шансы.