— Тогда что насчёт тех двух цыпочек рядом с тобой? — спросил незнакомец. — До них тебе тоже нет дела? Тогда, чтобы нам сэкономить время, может, мне сжечь всех четверых и начать разговор непосредственно с тобой?
Альгер выглядел удивлённым, и я понимал, почему. Стена пламени возникла из образовавшихся на земле рун в четырёх метрах от самого колдуна. Когда та же Грета, как мне известно, способна создавать их только поблизости от себя, не дальше десяти сантиметров.
Проще говоря, этот парень совсем не переоценивает себя, в одиночку шантажируя нас пятерых. Может себе позволить.
— А что я получу, если соглашусь сотрудничать с собой? — не уступал наставник, сохраняя поражающее спокойствие. А я вот весь уже потом покрылся от щекочущих тело рун. Даже думать не хочу, что будет, если враг их активирует.
— Хо, так жизни, своей и этих двух девиц, тебе недостаточно? Тогда как насчёт знакомства с другим злодеем, не менее жутким, чем ты сам? Друзья ведь лишними не бывают, правда?
— Не бывают, особенно когда делятся друг с другом своими знаниями.
— Если только эти знания не окажутся строжайшей тайной. А это примерно девяносто процентов всего, что я знаю, — ухмыльнулся незнакомец.
— Едва ли проклятие Восьмерых, известное в Халеуле каждой собаке, может быть тайной. Обладая высоким уровнем — а судя по тому, что я сейчас видел, он у тебя высокий — и находясь при этом вне закона, ты никак не мог избежать этой участи. Ты ведь уже проклят, так?
— И что, если я вдруг отвечу «да»? Хочешь взять афтограф у представителя редкого вида?
— Хочу узнать всё, что тебе об этом известно.
— Нет, дорогой мой злодей, — произнёс незнакомец, наконец отпустив наши плечи и подойдя к Альгеру. — У тебя вполне благополучная семья. Твои дочери любят тебя: это видно по тому, как они на тебя смотрят. А ты в ответ так же любишь их. Такие, как ты, не хотят знать о проклятии. Они хотят знать, как этого проклятия избежать. Но откуда же мне знать такие вещи, если я, по твоему предположению, сам уже давно проклят? К чему искать вакцину от уже подхваченной заразы?
— Если эти предположения верны, то ты уж всяко знаешь о проклятии больше, чем простые обыватели. А мне любая информация будет полезной.
— Что ж, на том и порешим. Если дело выгорит, и я найду цель, то дам тебе один полезный совет по этому вопросу. По рукам?
— Да будет так. Но ты должен понимать, что подобный ритуал за пять минут не подготовить.
— Ну так я вас для переговоров сюда и пригласил. Давайте обсудим, какой нужен реквизит, и как моя скромная персона могла бы посодействовать в поисках.
— Прямо здесь? — скривился Альгер, глянув по сторонам.
— Твоя правда. Мы уже пять минут разговариваем, и до сих пор не поубивали друг друга, что в таком районе выглядит подозрительно. Идёмте, есть у меня тут небольшой и никем не занятый домик.
Покосившаяся хижина и правда была не занята, если не считать обгоревший до черноты человеческий скелет в углу.
— Итак, — произнёс новый владелец дома, усевшись на пол и привалившись к стене, — внимательно вас слушаю. Что требуется для ритуала? Полнолуние? кровь молодой девственницы? Может, одна из этих трёх сгодится, или они уже… ну в смысле, того?
— Не поясничай. — Наставник сел на жалобно скрипнувшую табуретку. — Во-первых, требуется расставить по всей зоне поиска магические узлы. И расставить много, если зоной этой является весь город.
— И снова ждать после каждого суточный кулдаун? — спросил я.
— Нет. Ритуал поиска жизни проще по своей природе, к тому же он давно изучен вдоль и поперёк. Если ничто не будет отвлекать, то управимся за пару ночей. Благо в городе двое приезжих не притягивают столь пристального внимания, как в мелкой деревеньке, и никто не заподозрит неладное, если мы будем бродить по улицам по ночам.
— А во-вторых?
— Учитывая, что для поиска людей с заданными параметрами понадобится время, ритуалу потребуется подпитка чужой духовной энергией.
— Чем с радостью займётся наш новый хай-левелный друг, — сказал я. — Не знаю, что это за энергия такая, но уж у него-то её должно быть предостаточно.
— Судя по молчанию вашего босса, он не торопится делать из меня дурака, — отозвался упомянутый «друг». — А судя по твоим кристально честным глазам, ты и правда не в курсе, что эта духовная энергия из себя представляет. Не буду вдаваться в подробности, а не то ещё час тут просидим. Если вкратце, это не то же самое, что мана, и ты не сможешь с её помощью швыряться фаерболлами, но у меня этой энергии и правда на сотню простых обывателей наберётся. Только вот, если не ошибаюсь, применять её в подобных ритуалах опасно, правда ведь?
— Правда, — кивнул Альгер. — В обычных условиях доброволец ничего не почувствует, но если какое-нибудь стороннее воздействие нарушит ритуал, то задействованные в нём души окажутся под угрозой. Вплоть до летального исхода. И потому наш заказчик вряд ли захочет сам в этом участвовать.
— В таком случае… — произнёс я.
— Нам понадобятся добровольцы, что за умеренную плату согласятся рискнуть своими жизнями. Хотя никто не говорит, что мы обязательно должны сообщать им о риске.
— И всё же дураков, которые согласятся участвовать в подозрительном ритуале, надо ещё поискать, — задумчиво произнесла Нери.
— Или найти их в тех слоях общества, где жизнь стоит дешевле серебряной монеты, — сказал я.
— А паренёк-то соображает, — хмыкнул «заказчик». — И я даже готов дать вам наводку на нужных людей.
— А сам к этим нужным людям сходить не хочешь? — спросил я. — Уж от этого твоя душа вряд ли окажется под угрозой.
— А вы мне для чего? И вообще, чем больше буду светить лицом перед местными бандами и предлагать им заказы один страннее другого, тем быстрее они сложат дважды два, поймут, кто я, и здраво рассудят, что за помощь в моей поимке получат от водяной бабульки куда больше монет, чем от меня. Потому заняться переговорами придётся вам.
— И в конечном итоге всё свалили на нас, — покачал я головой.
— Поверь, парень, мне самому не радостно от мысли, что могущественный злодей вроде меня остаётся не у дел. Но я непременно сыграю свою роль, иначе зачем бы меня было вводить в качестве нового персонажа вашей истории? — хмыкнул он.
— Только вот мы пока даже не знаем, как этого персонажа зовут.
— Ну, моё имя входит в те десять процентов информации, которой я могу поделиться. Дехеос. Приятно познакомиться.
— А мне было бы приятно поскорее приступить к делу, — сказал Альгер. — Если есть ещё что-то, что мы должны знать, говори. Если нет, я отправлюсь подыскивать подходящие места для установки узлов.
— Я с тобой, папочка! — тут же заявила Нери.
— Хорошо. Тогда на вас троих переговоры с главарями преступных банд в нищих кварталах. Добровольцев понадобится… скажем, пятьдесят человек.
— А финансирование… — пролепетал я, предвещая худшее.
— На мне, — успокоил меня Дехеос. — Вы, главное, людей найдите.
— Окей, тогда нужна информация. Мы ведь впервые в Нессете и понятия не имеем, где искать лидеров преступного мира.
— Ага, сейчас набросаю карту города с нужными районами, — сказал он, подойдя к столу и вытащив из пол серого плаща лист пергамента и кусок угля. — А ещё возьми-ка на всякий вот это. — Рука снова занырнула под грязную ткань и извлекла ещё один предмет.
— Что это? — спросил я, приняв из его рук небольшой цилиндр с палец длиной, внутри которого что-то клубилось.
— Волшебная бомбочка. Кажется, с ошеломляющим эффектом, но это не точно. У меня только место занимает, а тебе может сгодиться в случае, если переговоры пойдут не по плану. Одноразовая, само собой.
— И надолго вырубает?
— Нет, секунд на пять. Хотя это с равными мне по силе ребятами. А вы там столкнётесь максимум с бандюгами десять плюс, их и на несколько минут может уложить. Только бросай с осторожностью — она своих и чужих не различает.