— Нааадо же, какая догадливая девочка, — промурлыкала Сио. Она стояла на прежнем месте, но кое-что изменилось. Её короткий балахон. Он снова принял белоснежный оттенок. Словно и не был только что прожжён и залит кровью.
— Так дело и правда не в бессмертии? — Я тоже начал догадываться. — Это что, магия иллюзий?
Вместо ответа она лишь наклонила голову, словно ожидая, пока я додумаю всё сам.
— Иллюзий… Погоди-ка… Да ладно, быть не может…
— А говорили, что рыцари помогают своим протеже издалека, но не сопровождают их лично, — проговорила Нери с необычной для неё серьёзностью. — Видимо, врали.
— Ну почему же, обычно так и происходит, — ответила Сио… Нет, шестой из Двенадцати рыцарей Селани. — Но я вот решила сделать исключение. Скучно мне стало в столице. Дай, думаю, прогуляюсь с моими любимыми учениками, прикинувшись новым членом группы.
Стоило прозвучать этим словам, как её внешний облик начал претерпевать изменения. Первым изменился посох. Из неказистой деревяшки он превратился в длинный розовый жезл.
— Лживый посох Зеркальной гавани… — произнёс наставник. Не энциклопедия, говоришь?
Затем настал черёд и самой рыцарши. Её тела, её одежды. На смену короткому белому балахону и обтягивающим штанам пришло фиолетовое одеяние из плотной ткани, кожаные сапоги до колена и распущенные волосы того же розового цвета, что и жезл. Селани чуть прибавила в росте и размере груди, лицо тоже стало взрослее.
— И что же, теперь ты решила отомстить нам за убитых учеников? — спросила Нери, когда преобразование завершилось.
— Что-то мне подсказывает, что при желании она легко бы их защитила, — высказал я свои мысли. — При её-то комбинации иллюзорной и кислотной магии.
— А мальчик соображает, — сказала Селани с улыбкой. — Туда этому мусору и дорога. Один сорвался с основной миссии ради погони за вандалами, другая, влюблённая в него по уши, не посмела перечить, а третьему и вовсе было плевать на происходящее. Залт особенно отличился. Это ж надо — влюбиться в девицу из вражеского отряда и переметнуться к врагам. Какое разочарование. Пожалуй, в следующий раз придётся более ответственно подойти к набору учеников.
— Может, перейдём уже ближе к делу? — произнёс наставник, с трудом поднявшись на ноги. — Если ты не обижена за гибель своих учеников, то чего тебе от нас надо?
— Ооо, старичок, да у тебя прямо на лбу написано, что ты предлагаешь разойтись с миром и сделать вид, что мы друг друга не видели. Нет-нет-нет. — Она назидательно покачала пальчиком. — Может, я и не святой человек, но я всё ещё рыцарь, обязанный выслеживать и наказывать преступников. А у нас тут связь с тёмными колдунами, сговор с преступной шайкой, нападение на королевский отряд особого назначения, принесение людей в жертву, получение запретных классов. И это только то, что вы успели натворить в Чернеющем лесу. А уж если раскопать остальные ваши делишки…
На какое-то время все замолчали. А потом Селани вдруг спросила:
— Чего это вы по сторонам заозирались? Неужто ждёте, что случится чудо и кто-то придёт к вам на помощь? Хотя уверена, у вас такое было уже не раз и не два. Но удача, знаете ли, имеет свойство заканчиваться. Та тётенька, что проводит здесь запретные обряды для юных адептов тёмных искусств, куда-то спряталась и не показывает носа, а другим обладателям Могущества в этой глухомани взяться неоткуда. Вы можете, конечно, попытаться одолеть меня своими силами, но что-то мне подсказывает, что у вас ничего не выйдет.
Может, попробовать рассекание? Оно ведь слегка нарушает правила игры и позволяет рубить даже прочные цели, превосходящие меня в уровне. Может, и с иллюзией справится? Например, ударю этого теневого клона, а порез получит настоящая рыцарша. Нет, слишком притянуто. К тому же, как показал опыт с Фергелом, хай-левелную цель мне не ваншотнуть.
— И что, если мы сдадимся? — спросил Альгер. — Что нас ждёт тогда?
— Ну а что может ждать преступников? — Селани посмотрела на него, как на несмышлёное дитя. — Арест, расследование, допросы под жуткими пытками, а затем либо десяток-другой лет в темнице, либо, если повезёт, сразу смертная казнь.
— Но тогда нам и правда выгоднее напасть на тебя и погибнуть в бою, не находишь?
— Мдааа, в этом есть некая логика. — Иллюзионистка задумчиво потеребила губки. — Хм, может, и правда договориться?
— Боюсь даже представить, что наш скромный отряд может предложить одному из Двенадцати рыцарей, — произнёс я.
— Что же ещё, как не самый ценный товар в мире — информацию! — объявила она.
— Какую, например? Могу научить, как правильно качаться. В смысле не на мобах, а штангами там, гантельками.
— Нет, мальчик, у вас есть информация поинтереснее. — Селани подошла ко мне и приблизила лицо почти в упор. — Скажи мне, что такое мобы? Что такое хилер? Откуда ты знаешь эти слова? Они ведь не из этого мира?
Надо же, какая догадливая. Или она что-то знает?
— И что, если я расскажу тебе о них? Что мы получим взамен? Отпустишь нас на свободу?
— Нет-нет-нет! Об этом не может идти и речи! Каким же рыцарем я буду, если отпущу злостных преступников, ещё и оборвавших жизни моих любимых учеников, стоило мне ненадолго отлучиться? Вот уж чего-чего, а свободы вам точно не видать.
— То есть, всех в темницу? Тогда какой вообще смысл в этом разговоре?
— Ну почему же сразу всех? Допустим, вот этот старик, который явно приходится вам лидером и затеял этот поход в Чернеющий лес. А уж сколько злодеяний, помимо этого, он успел совершить за свой долгий век, ууу… Такому без вариантов прямой путь в темницу. А вот остальные, все эти детишки и ученики… Если предположить, что вы служили этому злодею не по доброй воле, да и вообще в силу молодости и глупости не понимали, что творите, думаю, не стоит вас слишком сурово наказывать. Как вам идея, скажем, искупить свои грешки верной службой королевству Бергаон?
— Верной службой? В штрафбате что ли? — скривился я.
— Ну чего сразу в штрафбате? — надула Селани губки. — Я, если ты не забыл, только что потеряла весь свой особый отряд, и рано или поздно должна буду подыскать замену. А ваша четвёрка выглядит куда умнее и способнее этой кучки глупых избалованных бездарей.
— Хааа?! — У Греты отвалилась челюсть. — Вступить в королевский отряд особого назначения?! Это сейчас была не шутка?!
— А что такого? — изобразила рыцарь искреннее удивление. — Кого хочу, того и беру, никто мне не указ.
— Думаешь, мы так просто отдадим тебе отца? — злобно проговорила Нери.
— Отдадите, куда вы денетесь, — сказал Альгер. — Она правильно заметила, любой удаче приходит конец. Или ты ждёшь, что сейчас из-за деревьев выйдет какой-нибудь парень в красном и снесёт её одним ударом? Наш противник — один из Двенадцати рыцарей, и эту битву нам не выиграть, даже впятером. И если ценой своей свободы я смогу спасти вас, так тому и быть. Только вот оставлять вас без присмотра после того, что я сегодня видел…
— Я больше не повторю таких ошибок, отец. Клянусь, — произнесла Хайто, не сдерживая снова покатившиеся по щекам слёзы. Она всё ещё сидела на земле.
— И всё-таки, что конкретно будет с отцом? — не унималась Нери. — Ты говорила про…
— Пытки? Да не переживайте вы, замолвлю я за вашего папашу словечко. В королевских апартаментах его, конечно, не поселят, но и о калёных прутах будет знать только по крикам из соседних камер. Ну а дальше у нас с вами начнётся взаимовыгодное сотрудничество. С вас верная служба и интересные рассказы, а с меня — затягивание расследования и заговаривание зубов королевской семье и остальным рыцарям. Ну что, мы договорились?
— Да, по рукам, — кивнул Альгер.
— Эй, наставник, а можно не решать за всех? — запротестовал я.
— Нельзя. С этого дня вы поступаете на службу шестому рыцарю Селани. Это приказ, и он не обсуждается.
— Вот и ладненько! — подытожила иллюзионистка. А затем вдруг ни с того ни с сего бросилась мне на шею. — Урааа! Теперь у меня будут новые ученикиии!
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА