— Тогда засчитаете его вместо пилюли Черного Лотоса? Новый рецепт же лучше старого, да? — без особой надежды спросил я.
— Еще чего, — ухмыльнулся он. — Разве я могу менять условия испытания прямо на ходу? К тому же ты сам меня попросил дать тебе способ перейти на уровень ядра, так что теперь не жалуйся. Кстати, я так и не понял, зачем тебе это?
— Что «это»? — переспросил я, мысленно пытаясь понять, что вообще только что произошло с пилюлей.
— Я спрашиваю, зачем тебе переходить на этап ядра? Я уже задавал этот вопрос, но четкого ответа так и не услышал, — ухмыльнулся он, и в его руках, как по волшебству появилась пиала чая.
— Сейчас меня может убить любой практик уровня ядра просто потому, что ему так захотелось. Очень неприятное чувство.
— Тогда зачем тебе Путешествие к Небу? Если хочешь, я могу прямо сейчас дать тебе пилюлю Черного Лотоса наивысшего качества и открыть выход из гробницы. Без всякого испытания, просто как награду за то, что остановил того демона. Как тебе такой вариант? — протянул он мне черную как ночь пилюлю. От нее так и веяло очень знакомой силой, но та по качеству была на голову выше, чем та, которую когда-то принял я.
— Принять пилюлю и навсегда потерять возможность культивировать? — не сдержал я усмешки. — Хорошее предложение. Выгодное.
— Даже с пилюлей черного лотоса ты будешь достаточно силен, чтобы любой практик уровня ядра хорошенько подумал, прежде чем в открытую напасть. На Небесном Архипелаге, конечно, есть практики уровня Пробуждения Духа, но их мало. Их вообще мало, независимо от мира. Впрочем, ты прав, тебе даже пилюля по сути и не нужна. В твоем кольце и так лежит ядро крови — поглоти его и в один миг станешь одним из сильнейших практиков на архипелаге.
— И стану одержимым, — поморщился я. — Это не говоря уж о том, что больше никогда не смогу поднять ранг культивации. Вариант еще хуже чем с пилюлей. Можете ее, кстати, убрать, я не соглашусь.
— Хорошо, — кивнул он, действительно пряча ее в никуда. — Про культивацию ты все верно сказал, хотя и тут есть некоторые оговорки. А вот про одержимость — ты не прав — в ядре нет духа прошлого владельца. Его убийцы надежно позаботились об этом.
— Вы про семью Джао? — предположил я. — Я их представителей я встретил у входа в то подземелье с ядром.
— Да. Знаешь, пожалуй, уж кому-кому, а тебе точно стоит узнать их историю. Когда-то это семейство правило Небесным Архипелагом. Все благодаря их необычным техникам, основанным на крови и лидеру, не чуравшемуся никаких методов. Джао Сун… Он был сильным. Сильным, но невероятно жестоким. Не удивительно что в какой-то момент он начал искать силы у демонов. И что самое печальное — он ее нашел. С их помощью он преодолел уровень ядра и отбросил человеческую природу. Когда мы столкнулись с ним, он хотел превратить весь клан Джао в демонов, а Небесный Архипелаг превратить в свой домен. Такого я допустить не мог.
— И вы решили сражаться, — кивнул я, примерно догадываясь к чему все идет.
— Да. Это была сложная битва, но ее исход вполне очевиден. И разговор сейчас не совсем о ней. Дело в самом клане. Все его члены связаны кровавой привязкой. Что-то вроде сети, которая объединяет их силы и души — наследие Джао Суна и его демонических практик. Среди клана ходят легенды, что Джао Суна, первопредка, как они его называют, можно возродить, если найти подходящий сосуд. Возможно, нынешний глава считает, что с помощью этого ядра и каких-то манипуляций он сможет сделать легенду былью. Возможно, он просто пытался создать себе совершенную марионетку. А возможно хотел просто усилиться за счет этого ядра… У него много планов, а я просто Тень, которая смотрит за прохождением испытаний.
— Они как-то связаны с появление Корней Демонов, — припомнил я с чего все началось.
— Их амбиции не угасли и только разгораются со временем, — кивнул он. — Поэтому я и столкнул тебя с тем практиком семьи Джао. Этот глупец принес с собой каплю крови своего предка — так он надеялся пробить барьер гробницы и выйти в известный тебе мир гоболо.
— То есть та встреча была подстроена?
— А ты думал, что просто так попал с ним в один зал? Тебя самого не удивило, насколько простым было для тебя то испытание по сравнению с любым другим?
— А мне казалось, что практики в гробнице должны пройти Путешествие к Небу и познать себя, а не решать ваши проблемы, — не сдержал я возмущения.
— Мне не засчитывать то испытание? — улыбнулся он, а затем продолжил. — Джао Рен — так звали того, чье ядро лежит в твоем кольце. Когда-то он был братом нынешнего главы, сильнейшим практиком клана. Он хотел окончательно разрушить кровавую связь, но погиб от рук собственного брата. Именно я когда-то помог ему сбросить привязку крови. Именно моей помощи он просил в час нужды… И часть вины за его гибель тоже лежит на мне.