— Сейчас меня может убить любой практик уровня ядра просто потому, что ему так захотелось. Очень неприятное чувство.
— Тогда зачем тебе Путешествие к Небу? Если хочешь, я могу прямо сейчас дать тебе пилюлю Черного Лотоса наивысшего качества и открыть выход из гробницы. Без всякого испытания, просто как награду за то, что остановил того демона. Как тебе такой вариант? — протянул он мне черную как ночь пилюлю. От нее так и веяло очень знакомой силой, но та по качеству была на голову выше, чем та, которую когда-то принял я.
— Принять пилюлю и навсегда потерять возможность культивировать? — не сдержал я усмешки. — Хорошее предложение. Выгодное.
— Даже с пилюлей черного лотоса ты будешь достаточно силен, чтобы любой практик уровня ядра хорошенько подумал, прежде чем в открытую напасть. На Небесном Архипелаге, конечно, есть практики уровня Пробуждения Духа, но их мало. Их вообще мало, независимо от мира. Впрочем, ты прав, тебе даже пилюля по сути и не нужна. В твоем кольце и так лежит ядро крови — поглоти его и в один миг станешь одним из сильнейших практиков на архипелаге.
— И стану одержимым, — поморщился я. — Это не говоря уж о том, что больше никогда не смогу поднять ранг культивации. Вариант еще хуже чем с пилюлей. Можете ее, кстати, убрать, я не соглашусь.
— Хорошо, — кивнул он, действительно пряча ее в никуда. — Про культивацию ты все верно сказал, хотя и тут есть некоторые оговорки. А вот про одержимость — ты не прав — в ядре нет духа прошлого владельца. Его убийцы надежно позаботились об этом.
— Вы про семью Джао? — предположил я. — Я их представителей я встретил у входа в то подземелье с ядром.
— Да. Знаешь, пожалуй, уж кому-кому, а тебе точно стоит узнать их историю. Когда-то это семейство правило Небесным Архипелагом. Все благодаря их необычным техникам, основанным на крови и лидеру, не чуравшемуся никаких методов. Джао Сун… Он был сильным. Сильным, но невероятно жестоким. Не удивительно что в какой-то момент он начал искать силы у демонов. И что самое печальное — он ее нашел. С их помощью он преодолел уровень ядра и отбросил человеческую природу. Когда мы столкнулись с ним, он хотел превратить весь клан Джао в демонов, а Небесный Архипелаг превратить в свой домен. Такого я допустить не мог.
— И вы решили сражаться, — кивнул я, примерно догадываясь к чему все идет.
— Да. Это была сложная битва, но ее исход вполне очевиден. И разговор сейчас не совсем о ней. Дело в самом клане. Все его члены связаны кровавой привязкой. Что-то вроде сети, которая объединяет их силы и души — наследие Джао Суна и его демонических практик. Среди клана ходят легенды, что Джао Суна, первопредка, как они его называют, можно возродить, если найти подходящий сосуд. Возможно, нынешний глава считает, что с помощью этого ядра и каких-то манипуляций он сможет сделать легенду былью. Возможно, он просто пытался создать себе совершенную марионетку. А возможно хотел просто усилиться за счет этого ядра… У него много планов, а я просто Тень, которая смотрит за прохождением испытаний.
— Они как-то связаны с появление Корней Демонов, — припомнил я с чего все началось.
— Их амбиции не угасли и только разгораются со временем, — кивнул он. — Поэтому я и столкнул тебя с тем практиком семьи Джао. Этот глупец принес с собой каплю крови своего предка — так он надеялся пробить барьер гробницы и выйти в известный тебе мир гоболо.
— То есть та встреча была подстроена?
— А ты думал, что просто так попал с ним в один зал? Тебя самого не удивило, насколько простым было для тебя то испытание по сравнению с любым другим?
— А мне казалось, что практики в гробнице должны пройти Путешествие к Небу и познать себя, а не решать ваши проблемы, — не сдержал я возмущения.
— Мне не засчитывать то испытание? — улыбнулся он, а затем продолжил. — Джао Рен — так звали того, чье ядро лежит в твоем кольце. Когда-то он был братом нынешнего главы, сильнейшим практиком клана. Он хотел окончательно разрушить кровавую связь, но погиб от рук собственного брата. Именно я когда-то помог ему сбросить привязку крови. Именно моей помощи он просил в час нужды… И часть вины за его гибель тоже лежит на мне.
— Он был вашим другом? — осторожно спросил я. — Раз уж его ядро может представлять такую угрозу, то вы хотите его забрать?
— Я бы не назвал его другом, но он был достойным практиком. И пусть ядро хранится у тебя… Раз ты смог его найти, то само Небо хотело этого. Пожалуй, так действительно будет правильно.
— Вы говорите, что с его помощью можно возродить нереально сильного демонического практика и все равно оставляете ядро мне? — не поверил я своим ушам.
— Ты… Поймешь, — тяжело вдохнул он. — Рано или поздно.
Похоже, я его чем-то обидел, потому что смотритель тут же вернулся за чайный столик и вид теперь имел крайне задумчивый. Ладно, потом разберусь. А пока пора готовить пилюли. Попытка номер три — экспериментальная. На этот раз буду сразу откачивать всю лишнюю огненную Ци, которую вырабатывает печь. И…
Пилюля черного яда
Пилюля низкого качества изготовленная из высококлассных ингредиентов. Содержит яды способные воздействовать на существ духовного ранга, но из-за низкого качества пилюли их свойства заметно ослаблены.
Чистота: 42%
Я прекрасно знал, что это такое. Пилюля-обманка. То, почему некоторые практики бояться использовать Пилюли Черного Лотоса — ведь так легко обмануть конкурента и подсунуть вот это… Те же ингредиенты, почти тот же рецепт, но вместо долгожданного уровня ядра только смерть. И ведь на глаз ее от изначального варианта не отличить. Да и по ощущениям Ци очень они схожи. Не всякий мастер алхимик отличит.
Я узнал про нее, когда изучал информацию в секте Феникса. Она не убьет сразу, но повредит духовное тело и может лишить практика возможности культивировать. На счастье, противоядие от такого создать намного легче, чем саму пилюлю, а некоторых практиков сильным телом она и вовсе не возьмет — поглотят Ци и спасибо скажут.
— Неплохо для первого раза. Решил подготовиться к дуэли с тем бедолагой Ланом?
— Вы знаете? — вполне искренне удивился я.
— Я знаю все, что происходит в моей гробнице — пожал он плечами. — А тот практик только и делает, что бубнит себе под нос, как повесит твою голову на стену своего дворца. Кстати, он скоро тоже достигнет зала претендентов.
— А почему он вдруг стал бедолагой?
— Его море души наполовину разрушено, — поморщился смотритель. — Кто-то попытался соединить его духовное тело с духовным телом зверя, а в качестве связующего звена использовал оболочки низшего демона. Один из самых грубых и травмирующих способов усилиться, что я только видел. Но рабочий, тут не поспоришь.
— Но я не чувствовал от него силы демонов, — припомнил я свои впечатления от общения со стариком. — Даже когда он все свои силы на полную мощность использовал все равно не чувствовал.
— Они использовали локусы, чтобы все скрыть. Точно так же как твои локусы скрывают Божественную Ци, локусы Лана скрывают Ци демоническую, — пожал он плечами, будто все объяснил. — Способ давно известный, но требующий изрядного мастерства.
— Почтенный смотритель, а вы не знаете, как увеличить количество локусов? — решил я попытать счастья.
— Думаешь, раз я разоткровенничался, то можно спрашивать что угодно? Знаешь, а я даже отвечу. А то уровень твоих знаний меня сильно удручает, да и этот чай… Напоминает мне времена моей молодости. За такое можно и поделиться мудростью. Ты вообще знаешь что такое локусы?
— Особые органы духовного тела? — предположил я.
— Ничего-то ты не знаешь, — фыркнул он. — Органы, хехе. Тогда уж назови их шрамами — и то точнее будет. Или открытыми ранами. Они — следствие недостатков в строении духовного тела.
— То есть, все могущество людей строится на их недостатках?
— А ты думаешь Оробай просто так стал Первым Императором после своего открытия? — усмехнулся он, и замолчал, заваривая себе очередную порцию чая. Вот на этот раз он точно издевается!