Чего я не понимал, так это с чего бы смотрителю при всех называть меня своим наследником? Какая-то интрига, которую я не понимаю? Или он просто решил мне подыграть и тоже воспользоваться двоякостью этого выражения. Я же действительно наследник феникса, пусть и не имеющий отношения конкретно к нему. Так сказать, решил спасти мою репутацию… Вот только зачем?
— Куда ты пропал с Пика Кровавых Лун? Я думала, что после победы над армией демонов ты окажешься прямо здесь, — уставилась на меня Фэн. По рядам практиков тут же пошли шепотки.
— Меня перенесло на следующее испытание, — не стал скрывать я.
— Меня тоже почти сразу перетащило! И знаешь с кем я проходила следующее испытание? С Рэй! Причем это было тоже самое место, только намного дальше от пика кровавой луны! — воскликнула Фэн, ничуть не смущаясь, что ее слышат буквально все практики вокруг. Наоборот, она специально будто бы говорила громче обычного. — Там было плато с жуткими обелисками… И кода я говорю жуткими, я имею ввиду, что они были жуткими! Даже хуже чем тот твой меч, которым ты убил практика уровня ядра! И полчища этих безумных гоболо, которые рвались прямо к нам. Но я со всеми легко справилась, пока Рэй возилась с какими-то безделушками.
— Там была сложная система противодемонических артефактов, но один из них был поврежден. Я никогда не думала, что смогу восстановить артефакт такой сложности. Не в ближайшие сотню лет, — хмуро ответила Рэй, глядя мне за плечо.
Я тоже успел почувствовать присутствие очень знакомой Ци за спиной. Старейшина Лан преодолел расстояние разделявшее нас на удивление быстро. Выглядел он в данный момент не очень. Злой, неопрятный и весь в брызгах крови. Не его, как легко догадаться. И он явно был готов к бою. Его аура полыхала от силы… И в то же время смотрелась довольно блекло по сравнению с тем, что было за пределами гробницы. Ограничение работало!
Что ж, стратегию поведения с ним я продумал для себя уже давно. Я буду вежлив. Максимально вежлив, а заодно постараюсь соблюсти вообще все нормы дуэльного этикета, который только помню. Собственно, это вообще единственный раздел этикета, который я знал на зубок — жизнь в секте Феникса заставила изучить. Ведь поначалу сражался я много… Очень много. И старейшинам почему-то не нравилось, когда я вместо витиеватого поклона с ходу отправлял своим оппонентам огненный шар в лицо.
Здесь и сейчас собралось слишком много свидетелей, которые следят за каждым моим словом, чтобы потом передать в свои семьи и секты. Да, я решил снова поработать на публику и создать о себе некоторое впечатление. Не только победить Лана, но и сделать это достойно… И плевать, что этикет в секте Феникса и на небесном Архипелаге может полностью отличаться. Я по легенде теперь наследник Феникса и мало ли как оно принято на Кальтене? Спасибо, что этот остров такой закрытый и про его традиции известно мало. А Рэй, я надеюсь, меня не сдаст.
— Старейшина Лан. Рад видеть вас в зале претендентов, — вежливо кивнул я старику.
— Ты! Ублю… — зашипел было Лан, но оборвался на полуслове. — Наглый мальчишка! Я не знаю что ты сделал, но со мной твои фокусы не пройдут! Думаешь, создал иллюзию и все поверили в твою сказочку?
— Но позвольте, как это возможно, если во время явления Феникса, меня даже в зале претендентов не было? — спросил я, внимательно следя за окружением. Нас слушали. Внимательно слушали.
— Здесь была твоя птица и эта девка! Все знают, что они с тобой заодно! — зарычал он. А ведь его аргументы в чем-то даже логичны. Вон, те практики, что желали мне сдохнуть, согласно закивали, поддерживая его слова
— Какой вздор, — театрально воскликнул я. — Вы оскорбляли меня у входа в гробницу, вы нарушили священный договор, а теперь смеете сомневаться в воле Феникса. Старейшина Лан, несмотря на все наши разногласия и мое личное неприязненное к вам отношение я вынужден спросить — не желаете ли вы покаяться в своих прегрешения перед Небом и решить дело миром? Простых извинений и скромной компенсации будет достаточно.
— Ты что себе возомнил, мелкий ублюдок? — все же не выдержал Лан и заорал на меня. — Я тебе голову оторву и на стену повешу… Нет, я из нее кубок сделаю! И отправлю на годовщины свадьбы моей дорогой внучки, которую ты хотел убить!
— Что ж, видимо наши разногласия и правда слишком велики, чтобы решить их миром, — вздохнул я. — Скажу лишь, что я не желал и не желаю вреда Тиль Лан.
— ТЫ! Ты не врешь⁈ Но тогда… — на краткий миг ярость в его глазах сменилась осознанием, чтобы тут же вернуться с новой силой. — Нет, нет… Нет!!! Вы все врете!!! Я слышу, что вы врете! Вы хотите украсть мой город и мои сокровища! Ничтожества! Джао был прав! Феникс даже хуже демонов!
— Джао? — усмехнулся я. Как-то я даже не удивлен, услышав эту фамилию. А вот во взглядах практиков обращенных на Лана стал мелькать страх. Интересная реакция.
В следующий миг ярость Лана достигла своего пика и пол подо мной покрылся сотнями заостренных шипов. Много же Ци он на этот фокус потратил. Очень много, учитывая, что весь пол по сути зачарован от таких воздействий. Но он же практик ядра — все равно что ходячий генератор духовной силы. Для него такие потери просто не критичны — восстановится за пару минут.
Зато его взгляд хоть немного прояснился. Я же с интересом разглядывал шипы, которые прошли сквозь меня не причинив ни малейшего вреда.
Да, в зале претендентов нельзя было просто так взять и устроить бойню. Любая атака просто пройдет сквозь практика, будто он призрак, а не существо из плоти и крови. Это было одно из редких безопасных мест, но оно и понятно.
Иначе практики бы просто поубивали друг друга ради полученных в гробнице сокровищ. И хвали бы это место не зал претендентов, а залом резни. Каль Тен, очевидно, понимал как будут вести себя «праведные даосы» перед лицом близкой наживы… Понимал и решил на этом сыграть. Одна только лотерея чего стоит — у меня даже закралось подозрение, что Каль Тен никакой не феникс, а вполне себе тролль.
Правда, было и одно исключение из правила безопасной зоны. Дуэли. Я специально прояснил этот момент у Рэй еще в тот момент, когда гробница не разделила нас по отдельным испытаниям. Было бы очень не весело столкнувшись с Ланом осознать, что сделать с ним я попросту ничего не могу.
Дуэли можно было начать только специальной ритуальной фразой. Их не всегда одобряли. Должны быть согласны обе стороны. Ну и сражаться можно только в пределах специальной зоны — не зря в центре зала было что-то похожее на арену. Туда я и пошел, кивнув напоследок моим спутницам. Старейшина Лан, сыпя проклятьями, последовал за мной.
— Я, Кай Шен, наследник Феникса, перед ликом первого императора вызываю тебя на дуэль.
— Я старейшина семьи Лан перед ликом первого императора принимаю твой вызов. Ты будешь умирать долго, ублюдок, — оскалился он, и я почувствовал что что-то изменилось. Наше обращение было услышано… И принято. Кто бы сомневался.
Я же не обратив внимание на оскорбление отвесил необходимый по регламенту поклон. Что называется — держу лицо перед зрителями. Вот только сам Лан моего жеста не оценил и вместо ответного поклона тут же атаковал меня. Грубо, но… Эффективно. Я бы и сам так с удовольствием сделал, но репутация дороже. А от очередных шипов я просто уклонился, на полную активировав защитную технику и взлетев над полом арены.
С руки Лана тут же сорвался черный как смоль шип до краев наполненный Ци, но я встретил его небольшим снарядом из белого пламени. Это был все тот же гибельный огонь, но я постарался минимизировать ту часть, что исходила от эссенции смерти. Не зачем раскрывать свои козыри перед такой толпой, тем более, что со своей задачей он справился. Глиф, запечатанный в снаряде, превратил каменный шип в крошево… И это крошево все равно атаковало меня, сгорая в пламени моей брони!
— Идиот! Это техника духовного ранга! Ты вообще представляешь себе, что такое техника духовного ранга? — скривился в злой усмешке Лан. Впрочем, его усмешка тут же пропала, когда он понял, что на моей броне не осталось ни царапинки.