— Нас привело сюда наиважнейшее дело, ставящее под угрозу всю Туманную Обитель, — наконец не выдержал Лао Тао. Видимо, бытие первым старейшиной налагало на него обязанность выступать парламентером… Или он просто считает, что таким образом оказывает нам честь? — Совету старейшин стало известно, что воспользовавшись вашей благодетельностью в священное место проник предатель, клятвопреступник и демонопоклонник. За эти злодеяния существует лишь одна кара — смерть. И пока не случилось страшного, мы…
— Вы вломились сюда, зная, что мы культивируем. Вы нарушили наше уединение и поставили под угрозу наше возвышение. И теперь вы пытаетесь придумать своей дерзости какое-то невнятное оправдание? — перебил я его, отчего он весь покраснел.
По рядам старейшин пошли недовольные шепотки, но на этом все и закончилось. Хорошая новость — до крайности обострять ситуацию они действительно не хотят. Плохая новость — очевидно, что они пришли за Гун Жи. И вряд ли так просто отступят.
— Мы лишь заботимся о вашем благополучии. Гун Жи известен своим злословием и он легко мог ввести вас в заблуждение, — справившись с недовольством завел старую пластинку Лао Тао. Серьезно, он мог бы уже что-то новое придумать. — Этот практик вовсе не праведный даос, каким хочет показаться. Он без зазрения совести убил прошлого главу Туманной Обители и пытался разрушить формацию Озера…
— Которую мы успешно восстановили, — снова перебил я его. — В основном, конечно, это заслуга Рэй Сао, но и я с Фэн внес свой вклад.
— Это деяние, достойное Наследника Феникса, — чуть замявшись ответил Лао Тао. — Поверьте, как только вы закончите культивацию, Туманная Обитель будет счастлива отблагодарить вас как полагается. Думаю, никто не будет против, если мы объявим вас и ваших спутниц почетными старейшинами.
Он оглянулся на других практиков и все они согласно кивали в подтверждение его слов. Какое удивительное единодушие, особенно как для постоянно конкурирующих между собой за власть и ресурсы культиваторов. Хм, возможно они все это заранее согласовали, а теперь просто получили хороший повод, чтобы дать нам титул и привязать к своей секте? Звучит довольно логично.
— И мы, как почетные старейшины, получим право голоса в делах секты? — искренне удивился я.
Я вообще на награду от них не рассчитывал, если на то пошло, а тут они фактически готовы признать меня, Рэй и Фэн равными себе. Чувствую подвох, но вот в чем? Хотя погодите-ка… Что-то тут не так, вон как практики начали переглядываться и морщиться, словно лимон целиком съели.
— На самом деле этот титул дает вам большинство привилегий старейшины, но не право голоса… С недавнего времени совет несколько изменил свои взгляды на это почетное звание, — с вежливой улыбкой Лао Тао.
Помнится, при первой встрече этот практик грозился исправить досадную помеху, связанную с почетными старейшинами и вот результат. Теперь Гун Жи не равный ему по правам и статусу культиватор, а просто старик с красивым, но чисто формальным титулом. И сдается мне, теперь и клятвы Туманной Обители на его счет разрешают куда больше вольностей, чем раньше. Например, казнить по надуманному предлогу.
У меня же в голове наконец-то все сошлось. Так вот почему они так смело ворвались сюда — у них просто не было другого выбора. Если бы у старика получилось прорваться, то шансы быстро разобраться с ним стремились бы к нулю. Ну и к нашей веселой компании они наверное тоже питают какой-то интерес, правда пока не ясно какой именно. Да и их действия не слишком-то подталкивают меня к сотрудничеству. На мой взгляд, Лао Тао и его сторонники только и делают, что втаптывают свою репутацию в грязь.
— Оставим пока тему почетных старейшин на потом. Я уже слышал это вас те же самые обвинения в адрес Гун Жи, но так и не получил никаких доказательств. Наоборот, именно он и был тем, кто попросил нас восстановить печати на Озере. Если все было так, как вы, старейшина Лао Тао, говорите, то почему Гун Жи до сих пор жив? Разве священный договор не предписывает вам уничтожить того, кто посягнет на Озеро Священного Карпа?
— Тогда мы не получили значимых доказательств, да и клятва туманной Обители несколько ограничивала нас, — недовольно скривился практик. — Возможно, прошлые его действия и правда можно трактовать совершенно по разному — увы, за давностью лет мы не можем восстановить полную картину. Но решение о казни было принято не поэтому — нам стали известны новые обстоятельства. Гун Жи использовал Ци демонов, чтобы усиливать туманников и подорвать авторитет Туманной Обители.
— Чего⁈ — вырвалось у меня.
— Мы и сами были в шоке, когда узнали, — продолжил Ла Тао. — Но мы нашли несколько кристаллов демонической энергии в его тайнике в Форпосте, а также обнаружили переписку с его сторонниками из другой секты, которые хотели вероломно захватить Озеро Священного Карпа.