В итоге все сборы были закончены, прощальный обед, организованный по настоянию Фэн — съеден, и наша дружная компания покинула Озеро Священного Карпа с чистой совестью и новыми силами.
И за воротами нас уже ждали. Нас встречала целая делегация из уже знакомых мне старейшин и одной невероятно женственной и обворожительной дамы. Дамы, которую я уж точно не хотел сейчас видеть перед собой.
— Привет, малыш Кай, — улыбнулась мне старейшина Рин своей прекрасной улыбкой. — А ты стал намного сильнее. Растешь.
Глава 2
Чаепитие… Все важные разговоры неизменно сопровождаются чаепитием. Эта традиция существовала в секте Феникса, существует она и на Небесном Архипелаге. Мне даже стало любопытно, а не стоит ли за этим какой-то могущественный практик, что в древние времена просто-напросто любил пить чай… А что, глупые потомки вполне могли принять это за мистический обряд.
Как бы то ни было, одно я знал точно — традиция эта очень даже полезная. Пока пьешь чай можно спокойно обдумать, что ответить собеседнику. Чай успокаивает, не дает сорваться. Он отлично позволяет заполнить неловкую паузу и дает отвлечься от глупых мыслей. А еще, пусть даже и минимальное, но соблюдение чайной церемонии попросту не даст собеседникам начать драку на ровном месте. Хорошая традиция, да.
В данный момент мы сидели в богато украшенной переговорной, любезно предоставленной нам Туманной Обителью, и пили чай. Мы — это я, мои замечательные спутницы и Гун Жи с одной стороны стола и старейшина Рин с другой. Она мило улыбалась нам и вообще старалась вести себя так, будто пришла повидаться со старыми приятелями.
Я честно не знал, как к ней относиться. Особенно теплых чувств к ней у меня не было, но и сразу посылать ее в пекло… Для начала ее можно как минимум выслушать, а там и послать. Ее поведение в данный момент… Оно было странным. Она не проявляла ни единого признака агрессии, не угрожала, а будто бы просто вела светский разговор. Даже о погоде вскользь упомянула, выразив неудовольствие местными туманами. По опыту жизни в секте Феникса, я бы предположил, что она меня сейчас прощупывает. Вот только непонятно, какова ее цель?
С одной стороны, я прекрасно помнил, что она участвовала в том спектакле перед входом в гробницу. Как помнил и о том, что в тот раз она вроде как была на моей стороне… Даже если это и не было ее ролью в том спектакле, то я прекрасно понимал, что «на моей стороне» она была исключительно ради собственной выгоды. Ведь именно она помогла довести ситуацию до того, что Лан отправился за мной в гробницу. Буквально устранила своего основного конкурента за власть в Великом Городе. Не удивлюсь, если она уже объявила себя единственной правительницей Джиника. Хотя, там же кажется был еще один клан с сильным практиком во главе…
— Кай, ну признайся — ты ведь прикончил старика Лана, чтобы защитить меня? Знаешь, за такой подвиг, я совсем не против дать тебе… Особую награду, — с придыханием сказала эта обворожительная красотка.
Нет, я прекрасно понимаю, что она меня сейчас просто дразнит… Наверное… Скорее всего… Но оттого женщина передо мной не стала менее обворожительной. С последней нашей встречи, старейшина Рин будто бы стала еще прекраснее. Интересно, это какая-то техника? Ну правда, не в очищении же тела от загрязнений дело. Я в Форте много кому эту процедуру проводил и что-то внешность ни у кого не поменялась.
— Я не против особой награды, — кивнул я. — Артефакты, техники, пилюли… Только давайте не как в прошлый раз. Та маска… Кого вы пустили под нож ради нее?
— Это был вор и убийца, — с милой улыбкой ответила она. — Я не горжусь тем артефактом, но разве он не помог тебе на твоем пути?
— Создание таких артефактов — это плевок в сторону всех праведных практиков, — недовольно посмотрела на нее Рэй. — Учитывая методы, необходимые для создания таких масок, простая казнь была бы милосердием!
— О, прошу прощения, я не хотела никого оскорбить. Я лишь хотела помочь Каю в его нелегком путешествии, — неловко улыбнулась она в ответ. — И тот человек сполна заслужил свою участь, поверьте.
— Какая еще помощь? Господин Кай говорил, что вы подарили ему маску чуть ли не в тот же день, а даже у лучшего артефактора на ее изготовление уйдет минимум трое суток! — нахмурилась Рэй.
— Ну, встретились-то мы с ним раньше, и Кай не спешил заглядывать в гости. Зная старика Лана, я просто предположила, что нечто подобное рано или поздно Каю понадобится, — мило улыбнулась эта… женщина. И ведь всем очевидно, что она просто пытается выкрутиться из неловкой ситуации, но как играет!
— А я думал, ты скажешь что нашла маску у каких-нибудь бродяг, — хмыкнул Гун Жи. Рин недовольно покосилась на него, но не стала вступать в перепалку.
Вообще-то, она очень настаивала, чтобы мы с ней говорили наедине. Только я и она, одни в темной комнате… Это ее прямая цитата, если что. Но я отказался. От Рэй и Фэн у меня секретов не было, а Гун Жи выступал в качестве силовой поддержки. И теперь она показательно игнорировала старика… В смысле не старика, а молодого и полного сил практика, который смотрел на нее как на ядовитую змею.
Вообще, сейчас я мог наблюдать интересную картину. Можно сказать, пример того, почему легкий путь не всегда самый правильный. Гун Жи был по силам примерно равен старейшине Рин, вот только он-то прорвался на уровень ядра всего несколько дней назад, а Рин долго и упорно совершенствовалась. Вот тебе и разница в базе культивирования.
Старейшина Рин явно пришла к своей силе при помощи пилюль и других обходных методов. Вспомнить только, в каком состоянии было ее духовное тело раньше — столько загрязнений я ни до, ни после еще не встречал. Гун Жи, как я сам прекрасно видел, развивался совсем по другому. Он пошел по тому же пути, что и я с артефактами и укреплением каналов, и результат, как говорится, на лицо.
— Я убил Лана потому, что он был опасным безумцем, — поморщился я. — Лучше объясните, как вы нас нашли и что вам от нас нужно.
— О, сразу к делу? Мне всегда нравились решительные мужчины, — хихикнула она. — Ну, найти вас было довольно легко. На самом деле только последний дурак бы не понял, что вы отправитесь на остров Карпа ко второй Гробнице Наследия. А когда до меня дошли слухи, что у Туманной Обители появился новый глава и его кто-то исцелил от неисцелимого недуга… Я сразу поняла, что с таким размахом можешь действовать только ты, Кай.
— Слухи? — хмыкнул Гун Жи. — Что-то по времени не сходится, слишком уж быстро. Вот в информаторов я поверю куда больше. Нужно будет прочесать секту и всех шпионов найти. А то распоясались при совете. Ну ничего, я им тут устрою!
— Ох, шпионы это такая напасть! Мы могли бы позже обсудить эту проблему наедине — у меня много опыта в выявлении этих нежелательных элементов, — впервые с момента встречи, улыбалась она, глядя на Гун Жи.
Вообще, довольно странно выходит. Я-то думал старейшина Рин попытается сразу наладить отношения с новым главой Туманной Обители, а тут скорее наоборот, она чуть ли не открыто конфликт начинает. Причем оба изначально смотрят друг на друга с открытой неприязнью. Хм, может они уже были раньше знакомы? Я бы не удивился.
— Обойдусь, — фыркнул Гун Жи. — И хватит тратить наше время понапрасну! Думаешь, нам больше делать нечего, как выслушивать твою ложь?
— А вот хамов я терпеть не могу, — закатила глаза Рин, скорчив недовольное лицо. — Господин Кай, раз вы не пожелали разговаривать со мной наедине, то так и быть… Я искала вас, чтобы предупредить — вами заинтересовался клан Джао!
— Понимаю, — протянул я, вообще не впечатлившись. — И что?