— Вы… Вы наверное не знаете! Клан Джао — это клан кровавых практиков! Ужасные, страшные люди. Они совсем не чтут законов Неба и готовы на все ради капельки силы… К счастью, я смогла направить их по ложному пути. Но не стоит благодарности. Можете считать это платой, за те неприятности, что доставил вам старый Лан. Все же останься он жив, кто знает, что взбрело бы ему в голову. Быть может, он обрушил свой гнев в сторону нашего клана? И что бы тогда делала такая беззащитная девушка, как я?
— И не стыдно тебе такое говорить про праведных практиков? Клан Джао известен на весь Небесный Архипелаг тем, что свято чтит священный Договор! — скривился Гун Жи, бросив презрительный взгляд на Рин.
Я же едва сдержал смешок. Мы уже успели поговорить с Гун Жи о загадочном клане Джао. Все же, именно они стали причиной падения его ученика, да и мне было интересно узнать о них хоть что-нибудь. А то что-то слишком часто я стал встречаться с их представителями на своем пути.
Информация была интересная. Официально, клан Джао и правда придерживался Священного Договора. А вот неофициально… Проще перечислить, в чем их не обвиняли. И не то, чтобы эти обвинения были беспочвенными, хотя зачастую и доходили до абсурда. Репутация у клана была жутковатая.
И дело даже не в том, что они используют техники крови, хотя это и внесло свою лепту. И даже не в том, что другие практики завидовали силе клана. Дело в упорных слухах, что ходили о прошлом клана. Многие считали, что один из предков секты был даже не демоническим практиком, а самым настоящим демоном. И, вспоминая произошедшее в гробнице, я могу с уверенностью сказать, что основания для этих слухов имеются.
Возможно, этот клан бы давно уничтожили многочисленные недруги, если бы не одно важное «но». Джао были сильны. Абсурдно сильны, по меркам Архипелага. В их рядах по самым скромным подсчетам было не менее тридцати практиков уровня ядра. В три раза больше, чем у туманной обители.
Но и это еще не все. Глава клана, Ван Джао, был по силам как минимум равен Лотару, одному из сильнейших практиков всех островов. А некоторые и вовсе считали, что Ван Джао сильнейший. Без учета кальтенцев, разумеется. Никто не знал, откуда у этого клана такая сила. И поэтому слухи про их нечестивое происхождение только множились.
И что самое интересное, при всей своей мощи, Джао не владели ни одним из Великих Городов. Они вообще обитали на каком-то крошечном островке, который даже на карте подписан не был. И когда Гун Жи ткнул пальцем в крохотную точку, я как удивился, так и напрягся.
Владения клана Джао расположились аккурат возле третьей Гробницы. Меньше суток пути. Конечно, Гун Жи успокоил меня, объяснив, что клан и правда печется о своей репутации и не станет открыто идти против священного договора. Но эти слова меня не сильно-то и успокоили. Я уже убедился, насколько по разному практики могут трактовать этот самый договор. Не нарушались разве что самые глобальные пункты и то с оговорками.
Мне как раз в голову пришла одна любопытная идея. А ведь не будь договора, Джао бы легко могли захватить любой из городов. Да что сказать, если бы у старейшин Туманной Обители удалась их затея и они нарушили Священный Договор, то Джао были бы первыми претендентами, на захват города… Интересно, уж не потому ли они решили «помочь» ученику Гун Жи? А что, звучит как план. Правда, все портил демон стадии Пробуждения Духа, которого ученичок собирался освободить, но сдается мне у Джао и на этот случай был припрятан свой козырь в рукаве.
Эх, снять бы запирающую печать с кольца… Гун Жи, кстати, предлагал с этим помочь, но повертев пространственной хранилище в руках вынужден был отказаться. Не специалист он по формациям, что сказать.
— Я прекрасно знаю, что мной заинтересовались Джао, — ответил я после небольшой паузы, вызвав у Рин удивленный хмык. — Как знаю и то, что мной заинтересовались вообще все, кто только мог. Спасибо, в том числе и вам, что слухи о моем появлении разошлись так быстро. Но мне очень интересно, что такого вы могли сказать этим практикам обо мне. Помнится, в свое время вы давали клятву небу, что сохраните сведения, что получили во время парной культивации в секрете. И теперь вы, старейшина Рин, утверждаете, будто оказали мне какаю-то услугу, а не просто следовали клятве.
— Я прекрасно помню о клятве, — скривила она свое милое личико. — Я могла бы просто промолчать, и тогда Джао бы решили сами раскопать информацию… Поверь Кай, их методы тебе бы точно не понравились. А по поводу того, что я им сказала. Знаешь, недавно мои люди наткнулись на полуразрушенную портальную арку. Мне даже врать не пришлось, Ван Джао сам решил, будто ты перешел через эти врата. Он с чего-то вдруг взял, что ты шарлатан, выдающий себя за другого. Подсказать, чья именно это заслуга?
— Арка работает? — вдруг встрепенулся Гун Жи. — Куда она ведет?
— Говорю же, полуразрушенную. Да даже если и нет — без ключа ее было бы сложновато активировать, — усмехнулась она. — Думаешь, иначе я бы стала кому-то рассказывать о таком сокровище?
— Кто тебя знает, — скривился Гун Жи. — Может ты и про Джао сейчас врешь?
— Мне нет нужды обманывать Кая. Ведь я очень хочу подружиться с таким многообещающим юношей, — подмигнула она мне. — А что по поводу точки выхода… У меня, конечно, есть предположения, но я пока оставлю их при себе. Мы пока не настолько близки, чтобы я раскрывала все свои секреты.
— И что, Джао поверил в эту… Сказочку? Его даже не смутило, что я открыл проход в гробницу раньше срока? — усмехнулся я, сам пытаясь понять, как до такого дошло. Ведь фактически, Джао полностью угадал мою историю!
— Смутило, конечно. Всех смутило, но сильнее всего смутило то, что произошло после этого. Нас всех одарил своим вниманием сам Каль Тен. Это было самое жуткое, что я только испытывала в своей жизни. К счастью, твой почтенный предок был милостив и не тронул никого. Но именно из-за него все и решили, что проход ты открыл не сам, а… Тебе помогли. Все же будем честны, то что творилось у входа в гробницу… Это перешло всякую черту. Вот хозяин и решил проверить, кто это расшумелся у его порога, а заодно и тебе немного помог.
— Идиоты, — фыркнул Гун Жи.
— Здесь я вынужденна с вами согласиться, — кивнула ему Рин. — Но справедливости ради, многие действительно поверили, что вы Наследник Феникса. Даже если они испытывают сомнения по поводу гробницы, остаются и другие… Признаки. В любом случае, и те кто верит в ваше происхождение и те, кто нет сходятся в одном. Вы имеете отношение к Кальтену, а значит, дружить с вами выгодно. Не так ли, Гун Жи?
— Говори за себя, — скривился он. Правда, при этом его взгляд ненароком упал на собственные руки, на которых не осталось ни единого намека о возрасте.
— Кстати, а что с Лотаром и остальной вашей компанией? — задал я очень важный для меня вопрос. А то Рин как-то уж очень старательно избегала этой темы.
— Не то, чтобы я принадлежала к этой компании, как ты говоришь, но кое- что я все же знаю. На самом деле, позиции разделились. У той фракции нет единого мнения как к тебе относиться, да и тот факт, что ты одолел Лана сыграл немалую роль. Как бы то ни было, но после такого события многие тебя зауважали. Старый Лан был опытным бойцом и даже ослабленный, мог дать бой любому. А что касается самого Лотара, — на миг задумалась она. — А что с ним будет? Он отбыл на свой остров не в самом хорошем расположении духа. После того, как гробница закрылась мы с ним почти и не пересекались. Если тебя интересует, какой позиции он придерживается, то последнее, что я от него слышала про тебя — «Он даже не гражданин Кальтена». Или что-то в таком духе. Ну а дальше, думай сам, стоит ему доверять или нет.
— Ты нам зубы не заговаривай! Говори, чего приперлась! — вдруг всполошилась Фэн, с недовольным прищуром глядя прямо в глаза Рин. И чего это она так завелась?
— Грубовато, но вы и правда имеете право мне не доверять. Я понимаю. Собственно, за этим я и пришла, чтобы вернуть утраченное доверие. Вот, возьмите, — появился в ее руке небольшой пергамент.
— И что там? Какая-нибудь секретная техника? — хмыкнул я.