Мужчина фыркнул.
- Как будто там еще кого-то стимулировать нужно. Да они своих матерей готовы продать за возможность получить больше привилегий в Игре. Я думаю, они уже и забыть успели, что Игра – это всего лишь средство, инструмент для создания мира, в котором могли бы жить мы все. Где уж там…
Шестьсот семнадцатый задумчиво отпил из чашки, и едва не закашлялся. Вкус по старой доброй традиции оставался отвратным. Словно в одном флаконе смешали жидкое мыло, спиртовой стеклоочиститель, что-то из самых дешевых аптечных настоек и бражку на дрожжах. Незабываемое ощущение.
Но если отставить всю эту лирику в сторону, складывалась весьма интересная картинка. Он ведь никогда прежде этим не интересовался. Слышал вроде про Турниры и призы, но теперь, в изложении бармена, все выходило куда подозрительнее и интереснее, чем могло показаться.
Выходит, Турниры, время от времени проводившиеся в «Тарките», нужны были для выбора «достойного», которого впоследствии переселяли жить на поверхность экзопланеты. Там он, уже лишенный возможности рисковать своей жизнь, становился очередным НПС, запертым в условиях безопасных городов. Та же работа, только вид в профиль. Повышение. Своего рода выход в высшую лигу. Вот только бармен был прав. Логики в этом было маловато. Это еще могло сработать лет эдак двадцать тому назад, когда по-настоящему обитаемых оазисов на поверхности было мало, а следовательно, многих переселенцев они обеспечить бы не смогли. Но неужели за два десятка лет ситуация совершенно не изменилась?
В чем тогда смысл Игры?
Стоило прошерстить сеть на тему всего, что касалось Турниров. Если даже в «Дыре» обсуждают такого рода несостыковки, то наверняка есть люди и поумнее, умеющие задавать правильные вопросы и выдвигать по-настоящему обоснованные предположения.
Наверное, и вовсе стоило начать именно с этого. Чтобы не терять время на разведку общеизвестных фактов, а вылавливать и выявлять не вполне очевидные нюансы и слухи. Но телу настолько требовалось размяться, что он не смог преодолеть этот позыв. Однако раз уж он здесь, из этого стоило извлечь максимум пользы.
- И часто тут у тебя Игру обсуждают? – с сочувственно-заинтересованным видом спросил Шестьсот семнадцатый. Но бармен не повелся. Взглянул осуждающе, как на предателя.
- Вот что я скажу тебе, приятель. Хочешь разузнать побольше об этом проклятии рода человеческого – дорога тебе на Черный Рынок. Если не страшно, конечно, - он хмыкнул. – В пивнушках вроде этой сплетничают, конечно, но это чаще всего лишь досужая болтовня, которая больше со смысла собьет, чем полезной информацией обеспечит. Хотя, конечно, дело твое.
Мужчины по соседству, которых Шестьсот семнадцатый сначала подумывал подслушать, теперь его уже не интересовали. Морщась, он проглотил остатки пойла, чувствуя, как жидкий огонь скользит по его горлу и разливается по желудку, кивнул бармену и едва заметной тенью выскользнул из «Дыры».
Глава 5
Когда Шестьсот семнадцатый покинул «Дыру», выпитое варево начало оказывать странный эффект на весь желудочно-кишечный тракт. Ощущение было таким, словно его вот-вот стошнит мыльными пузырями. Свернув один из боковых коридорчиков, разделяющий Промежуточную Зону на более мелкие секторы, парень оперся ладонью о заостренный угол какого-то контейнера, торчащего из груды мусора, и смачно сплюнул, избавляясь от неприятного послевкусия. И только тогда услышал шум, довольно характерный для этого места.
Драка.
Причем совсем рядом.
С раздражением вспомнив, что робот-пес остался дома, и он сейчас шлялся по столь злачным местам совершенно безоружным, Шестьсот семнадцатый спешно развернулся, и уже собирался было покинуть небезопасный район, когда услышал голос, показавшийся ему смутно знакомым. Точнее, он наверняка должен был быть ему знакомым, поскольку слова, произнесенные им, могли принадлежать только одной небольшой группе населения Станций.
- Ах ты сука, - прочувственно выругался невидимый пока мужчина. – Сейчас я тебе борзометр подрихтую!
Выходец из боевых кораблей сопровождения. Вряд ли армеец старшего поколения, те дрались молча, не тратя силы и время на слова. Да и осталось их – на пальцах одной руки пересчитать можно. Шестьсот семнадцатый осторожно выглянул из-за мусорной кучи и понял, что даже если парень окажется ему незнаком, ситуация складывалась слишком возмутительная, чтобы ее поигнорировать.
Шестеро на одного.
С тяжелым вздохом Шестьсот семнадцатый признал, что при всем желании не сможет пройти мимо. Хотя шанс того, что им наваляют, составляет девяносто процентов из ста.
Соблюдая правила протокола безопасности, он нажал кнопку вызова эсбешников, убедился, что сигнал передан и дублирован непосредственно Деду, и только потом высунулся из своего укрытия.
Небольшая площадка, спрятанная между двумя крупными ржавыми контейнерами и огражденная с третьей стороны длинным мусорным валом, была переполнена. Тот, кого Шестьсот семнадцатый опознал, как своего, катался по земле, оседланный противником, пытающимся нанести ему как можно больше ударов в голову. Он неплохо отбивался и блокировал, но положение усугублялось тем, что как только парень оказывался сверху, остальные его противники тут же встревали в драку, нанося удары руками и ногами, от чего в другое время они воздерживались, боясь попасть по своему. Только один, шестой, держался осторонь, будто наблюдая за происходящим. Остальные кружились вокруг двух сцепившихся, пользуясь любым шансом нанести удар по жертве.
В другое время Шестьсот семнадцатый воспользовался бы хитростью, чтобы не ввязываться в драку. Ошеломлять противников и избегать открытого боя у него удавалось также часто, как и вовсе избегать откровенно конфликтных сцен. Но сейчас на это не хватало времени. В первую секунду он схватился за маханическую ногу робота, торчавшую из груды мусора, собираясь использовать ее как дубину, но потом понял, что за неумением пользоваться оружием такого рода только замедлит свои движения. Но раз уж запчасть была у него в руках, грех было этим не воспользоваться.
Молча, как загнанная в угол и обезумевшая крыса, он кинулся вперед, замахиваясь и придавая кинетической энергии механической ноге, и со всей силой обрушил ее на спину одного из драчунов. Что-то громко и отчетливо хрустнуло. Враг завопил и этим привлек внимание остальных к новому участнику драки.
Не теряя времени, Шестьсот семнадцатый швырнул ногу в бойца, что стоял напротив него и чуть дальше. И для того, чтобы снаряд успел набрать хоть немного скорости, и чтобы сбить соперников с толку. Вряд ли кто-либо ожидал, что он будет нападать не на тех, кто стоял ближе всего, а выберет дальнюю цель. Заслониться противник успел, вскинув согнутые руки к лицу, но продолговатая трубообразная запчасть пришлась не ровно по центру. Ударившись о локоть, снаряд развернулся и мгновенно припечатал нападавшего по уху. Того кинуло в сторону. Раздался гулкий звук удара тела о ржавую металлическую стенку контейнера.
Следующим ударом Шестьсот семнадцатый ногой под ребра снес того бойца, что оседлал поверженную жертву. И потом, наконец, добрались до него самого. Что случилось с лежавшим на земле сотоварищем, он уже не видел.
Первым в бой вступил шестой, стоявший отдельно от всех, и от того не столько поглощенный процессом избиения, успевший сообразить быстрее остальных. Он с разгона снес Шестьсот семнадцатого, ударом правого плеча в грудину выбив из него воздух. Шестьсот семнадцатого откинуло назад, на груду мусора. В спину впились острые углы и края. Кажется, хрустнуло ребро. В глазах потемнело. Однако парень не дал себе и шанса перевести дух. Даже в таком состоянии он понимал, что каждый миг промедления мог стоить ему жизни. Почти вслепую схватившись за одежду шестого, он дернул его на себя и одновременно нанес резкий удар лбом, метя в лицо.