— Видел кого-нибудь? — спросил Сережка.
— Как же! — И Гусь на бегу начал рассказывать и про мальков, и про щуку, которая, конечно, была поменьше той, что подстрелил Витька, и про коряги, и про диковинно красивых окуней…
Уха из плотиц после такого купания показалась просто изумительной. А тепло костра с одной стороны и солнца — с другой было так приятно, что, кажется, никогда в жизни Гусь не испытывал такого блаженства. И то ли поддавшись чувству признательности к Витьке, то ли считая нечестным хранить в тайне то, что он слышал о Пайтовом озере от старика, Гусь повторил у костра рассказ, который когда-то так поразил Сережку и Тольку.
— Глупости все это! — засмеялся Витька. — Дед просто пугал тебя. За лодку, наверно, боялся, вот и придумал «заветные слова» и щуку длиной с лодку. И что вода здесь полосами — тоже вранье. Да ты сам плавал, знаешь…
После обеда Витька давал урок плавания сначала Сережке, потом Гусю — учил его нырять. Затем уж плавал сам. На этот раз он подстрелил пару некрупных щук да язя.
Когда солнце повисло над лесом, ребята поплыли на луду.
— Сейчас узнаем, как будет ловиться рыба без «заветных слов»! — говорил Витька, подгребая узким самодельным веслом.
Такие же весла были теперь у Сережки и Гуся, и лодка плыла очень быстро.
Еще издали ребята заметили, что неподалеку от кола, которым была отмечена каменная гряда, вода временами рябит, хотя стоял полный штиль.
— Отчего бы это? — спросил Сережка.
— Окунь малька гоняет! — ответил Витька, которому раньше не раз приходилось рыбачить с отцом на Сорежском озере, где было несколько хороших луд.
К колу подплыли тихо-тихо, зачалились и молча, осторожно, стараясь ничем не брякнуть, взялись за удочки. И вдруг точно дождь пошел — из воды вокруг лодки веером стали выскакивать крохотные рыбешки. В следующую минуту вода разом закипела — окуни с чмоканьем и бульканьем кидались за мальками; иногда на поверхности были видны их горбатые спины и растопорщенные колючие плавники. И вот уже Сережка вытащил одного окуня, за ним почти одновременно подсекли рыб Витька и Гусь.
— Ну что я говорил! — торжествовал Витька, когда на дне лодки уже лежало десятка два крупных окуней и несколько серебристых плотиц. — Вот вам и «заветные слова»!
Но тут клев неожиданно прекратился, и с четверть часа не было ни единой поклевки. Тогда Витька взял из лодки окуня потолще и сдавил ему ладонями живот. Изо рта рыбы выскочило несколько мальков.
— Насади вместо червя! — сказал Витька и подал Гусю одного малька.
Гусь не противился: он понял, что Витька в рыболовном деле не новичок.
— Как его лучше насадить? — спросил он.
— Просто: крючок в рот, за жабру и в бок! Дай покажу! — И Витька ловко насадил малька. — Только почаще поплавок подергивай — сразу окунь схватит!
Потом он насадил мальков Сережке и себе.
Ждать пришлось недолго. Вот поплавок у Гуся дрогнул, наклонился, поплыл в сторону и нырнул. Гусь подсек. Удилище согнулось, леса, со свистом рассекая воду, описала полукруг и очутилась у носа лодки. Сережка мигом схватил ее и с плеском вытащил в лодку огромного окуня.
— Ого! — воскликнул Витька. — Я таких окуней еще и не видал. Поди, целый килограмм потянет!..
Луду ребята покинули, когда не стало видно поплавков. Ночевать решили на том же месте, где обедали, — сухо и дров много.
До самого рассвета рыболовы просидели возле костра. Спать не хотелось, да и очень уж хороша была тихая и теплая июльская ночь!
Старый бор, окутанный мраком, казался таинственным и немного жутковатым. Бронзово поблескивали отсветами огня желтые стволы сосен, над соснами сверкали звезды, а понизу была разлита сплошная темь. И в ней, этой теми, что-то непрестанно шуршало, потрескивало; изредка пронзительно и коротко, будто спросонок, вскрикивала ночная птица козодой.
Было в этих таинственных звуках что-то такое, отчего не хотелось громко разговаривать, и двигаться тоже не хотелось, и ребята сидели неподвижно, притихшие.
Гусь все еще держал в руках подводное ружье, которое до этого рассматривал долго и тщательно. Но теперь он смотрел в огонь. Он понял, что самому такого ружья не сделать, потому что нет ни дюралевых трубок, ни прочных упругих резин. Да и не о ружье он думал в эти минуты. Он пытался представить себе, как будет жить в городе вдали от родной и таинственной Сити, вдали от этого озера, поразившего красотой и обилием рыбы, вдали от тихой Семенихи и от леса, в котором знакома каждая тропка, каждый укромный уголок, — пытался и не мог!