Выстрел?
Гусь крикнул еще раз.
И вновь справа, уже явственно, прозвучали два выстрела.
Витька? Или другой охотник? Неважно! Главное, там есть человек! И Гусь повернул на выстрелы.
Спустя четверть часа они встретились. С Витькой и Сережкой был еще какой-то охотник — немолодой, низкорослый, с обветренным красным лицом и маленькими, глубоко запавшими глазками. Одет он был в серую суконную тужурку, на плече висела бескурковка. Охотник подал Гусю широкую, короткопалую руку и глухо, простуженным голосом сказал:
— Остахов.
Гусь поздоровался молча: незнакомец ему не понравился.
— Ну и страхолюдина! — сказал Остахов, кивнув головой на Тобку. — Где этакую откопал?
— Да так… Сама пришла. Бездомная. Жалко стало, вот и взял…
— А-а…
Гусю не терпелось рассказать друзьям о медведе, хотелось узнать, как дела у них, но при постороннем он чувствовал себя скованно.
— Дак чего вы стоите, чудаки охотнички? — обратился Остахов к Витьке и Сережке. — Костер раскладывайте, парня хоть чаем напоить надо. Вишь, как упрел, аж шапка вспотела! Да и время уж двенадцатый час…
Сережка и Витька будто только и ждали этой команды. Они мигом скинули рюкзаки и принялись таскать сушняк.
— В Медвежьем ельнике ночевал? — спросил Остахов.
— Ага, — ответил Гусь, хотя не знал, что ельник, в котором его застигла ночь, назывался Медвежьим.
— Ну, ну… Молодец!
Гусь не понял похвалу и удивленно взглянул на охотника. Тот, перехватив этот взгляд, пояснил:
— Молодец, говорю, что не побоялся! Место там больно дикое. Туда, считай, никто и не ходит… А мы тут вчера о твоими дружками большое дело провернули — двух браконьеров сцапали. Бобров, сволочи, ловят…
— А откуда здесь бобры-то взялись?
— Как — откуда? С Корьюги перешли, из заказника. Напрямик тут километров десять, не больше. Видно, им тесновато там стало, вот две пары и переселились сюда.
Остахов оказался егерем бобрового заказника. Когда он узнал, что бобры заселили и Сить, то решил взять под свою охрану и этот участок.
— Вот и разрываюсь на части, — говорил он невесело. — Один, сам понимаешь. Везде никак не успеть. А вчера-то с ребятами у нас ловко вышло…
Оттого что егерь разговаривал с ним, как со взрослым, и ночевал он, видимо, с Сережкой и Витькой, Гусь немного поотмяк и уже с интересом присматривался к Остахову.
— А ты так никого и не подстрелил? — спросил егерь.
— Нет…
— Витька пару рябов взял.
— Хорошо!.. А я медведя видел, да не успел выстрелить, — не утерпел Гусь.
— Медведя?! — Лицо Остахова мигом преобразилось, глаза, запрятанные глубоко под бровями, загорелись. — Где?
— Да там, в ельнике, — стараясь казаться спокойным, ответил Гусь. — Тобка облаяла.
— Кого, кого облаяла? — подскочили Сережка и Витька.
— Медведя! — И Гусь стал рассказывать, как все получилось.
Ребята слушали раскрыв рты, а Остахов лишь головой кивал. Когда Гусь кончил, он сказал:
— Ничего удивительного. Даже у бывалых охотников случается, что выстрелить не успеют. И хоть говорят, что медведь неповоротливый, а он другой раз так махнет — только кусты сшумят! Был — и нет!.. А собачку эту ты попридержи у себя — не каждая по такому зверю работает. Пригодится еще!.. — и многозначительно подмигнул Гусю.
В ожидании, пока вскипит вода в котелках, оборудовали привал. Остахов вырубил из сухого дерева две чурки — получились отличные скамейки, а ребята нарубили хвои, расстелили на ней газету. Потом каждый выложил из рюкзака все, что было: обедать так обедать! Остахов заварил чай.
— Ну вот и готов наш охотничий стол! — удовлетворенно сказал он и стал разливать чай. Подавая Гусю кружку, спросил: — Ты когда мишку-то спугнул, вчера или сегодня?
— Сегодня. Тут недалеко, можно посмотреть…
— А чего смотреть? Верю. Если снежок этот не сойдет, мы его возьмем.
— Кого? Медведя? — встрепенулся Гусь.
— Запросто! Раз он дал след, я его обложу. Когда облежится, вместе на берлогу пойдем.
— Нет, правда? — все еще не верил Гусь.
— Вот чудак! Что я, обманывать вас буду? Потому и говорю: попридержи собачку… Конечно, если по закону рассуждать, вы тоже браконьеры… Да-да, не удивляйтесь! Билетов-то у вас охотничьих нет? Нет.
Гусь и Витька сникли. Остахов улыбнулся:
— Носы-то не вешайте! У меня на этот счет свое понятие есть. Сам чуть не с первого класса с ружьем бродить начал… Браконьер тот, кто лося давит, бобра ловит, куницу да выдру налево сплавляет, глухарку и тетерку на току бьет… Вы-то ведь такой пакости не делаете? Куда вам деваться, если билет с восемнадцати годов получить можно? А в восемнадцать-то вам без всяких билетов не только автоматы — боевые ракеты в армии доверят! Верно я говорю?