— Митюха-то в гости пошел, так ты не жди. Долго ходить будет.
«В гости. Знаю, в какие гости!» — подумал Ленька, но не обиделся на старика. Дед прав: боевое задание есть военная тайна.
— Дедушка, а вы возьмите меня с собой на работу. Вместо Мити. Я ведь, смотрите, совсем поправился.
— На работу? Это хорошо. Мало поможешь, и то хорошо. Можешь — пойдем. Устанешь — отдыхать будешь.
Предлагая старику свою помощь, Ленька еще не отказывался от мысли бежать на фронт. Этот вопрос оставался нерешенным. Просто он не мог, не имел права уходить, не дождавшись Мити…
В колхозе началась жатва. Лето дышало зноем. В неподвижном воздухе стоял терпкий запах гари — где-то горел лес, — запах разнотравья и тот милый сердцу крестьянина аромат, который источает в жару спелый хлеб.
Рожь косили вручную, как траву. Подкошенные стебли с шелестом валились на щетку стерни, и сухое зерно текло из колосьев.
Позади женщин-косцов подвигалась стайка ребятишек, которые вязали снопы, а Ленька собирал их и отвозил на рыжей лошаденке к месту скирдования. На скирде стоял сам Федор Савельевич, подавальщиком был такой же, как и Ленька, подросток.
Солнце жгло Леньке плечи и спину, жесткая ость колосьев прилипала к потному телу, колола и щекотала, глаза резало от пыли. Скирда росла медленно, очень медленно, а снопам на поле, казалось, не будет конца.
Обедали на меже, в тени деревьев. Бабы развязывали узелки, доставали ржаные лепешки, бутылки молока, отваренную рыбу и молодую картошку. У Федора Савельевича тоже был узелок, и Ленька с особенным аппетитом принялся за еду.
— Устал — ходи домой, — сказал дед. — Отдыхать будешь, а завтра снова работать будешь.
После бессонной ночи, да и не окрепший еще, Ленька и в самом деле очень сильно устал. Но уйти домой он отказался: в поле работали ребята намного моложе его. Так неужели он слабее их?
И снова Ленька возил снопы, долго возил, до самых сумерек…
Так прошло три долгих и тревожных дня. Тревожных потому, что Ленька постоянно думал о Мите, который, может быть рискуя жизнью, где-то выполняет трудное задание. Как он хотел в эти дни быть рядом с Митей! Как бы хотел помочь ему, делить с ним опасность, но… Но, пока он не партизан, приходилось просто ждать…
Митя возвратился на третий день вечером. Он зашел в избу как ни в чем не бывало, будто отлучался из дому на какой-нибудь час. И только загорелое узкое лицо выглядело еще более темным от солнца и осунувшимся.
— Ну как? Все в порядке? — спросил Ленька, здороваясь и заглядывая в самую глубь Митиных глаз.
Митя пожал плечами: дескать, все в норме!
— А я-то боялся!
— Постой, постой… — Митя внимательно посмотрел на Леньку, взял его за руку повыше локтя. — Ну-ка пойдем…
Он что-то сказал деду по-вепсски и увел Леньку в другую половину дома.
— Ты о чем это говоришь? — все так же не выпуская Ленькину руку, спросил он.
Ленька понял, что не сказать правду он не сможет, и признался:
— Я тогда не спал… — и отвел глаза.
— Ага… Понятно. — Митя отпустил Леньку, сел на подоконник. — Не спал, говоришь… — Он уставился в пол и долго о чем-то думал. — И все видел?
— Видел.
— Кому проболтался?
— Никому! — Ленька вскинул голову. — Честное пионерское, никому! Даже дедушке не сказал.
Опять наступило молчание.
— Ладно. Иногда и спящим притвориться надо уметь. Только мне больше никогда не ври. Понял? Я-то верил тебе… Думал, не спишь, так сказать хотел, что ухожу… Ну, и попрощаться… По правде говоря, не надеялся, что застану тебя здесь. Думал, сбежишь…
— Я тебя ждал.
— Вот и хорошо. Мы с тобой тут такое дело развернем!
— Дело?! Какое?
— Потом поговорим. Я страшно хочу есть. Вы-то ужинали?
— Да.
— Тогда обожди немного. Я сейчас! — И Митя быстро ушел к деду.
Ленька понял, что у Мити со стариком, видимо, будет «свой» разговор, которому не следует мешать. Он подошел к окну и стал смотреть на улицу.
Ребятишки загоняли коров в хлевы, женщины носили воду из колодца, дед Антип, примостившись на завалинке, отбивал косы. Было хорошо слышно, как четко и ритмично чакал молоток.
Все как обычно, как всегда. И в то же время Ленька чувствовал, что для него этот вечер будет особенным: сегодня он решит окончательно — останется здесь или навсегда покинет эту тихую мирную деревеньку.
Уйти или остаться? Это был вопрос жизни, на который Ленька должен ответить сам, а ответить трудно. Митя — партизан. Наверняка здесь еще есть партизаны, может быть, целый отряд. Фронт близко, значит, партизаны скоро начнут действовать. Тогда надо остаться и делать все, что скажут, делать то, что делает в колхозе Митя: только так можно надеяться попасть в отряд…