Ниже было приписано:
«Митя, друг! Мы еще встретимся!»
— Ой, парень! Што он наделал? Куда пошел? Зачем пошел? — сокрушался Федор Савельевич. — Ведь оставили его, оставили! А он — ушел…
Покинув спящую деревню, Ленька сгоряча хотел двинуться на Мальменьгу, но скоро передумал: кто возьмет его, подростка, без всяких документов, в армию? Никто! И лучше никому на глаза не попадаться. Надо уйти в лес, переждать, пока кончится эвакуация, а потом снова прийти к Никифорову. Тут Ленька вспомнил, как Никифоров с упреком сказал, что кому-то одному из ребят нужно было остаться на Кокуевской пожне до утра. И сразу созрел план, что делать.
Ленька далеко по кустам обогнул Сухогорье, вышел на лесную дорогу и еще затемно добрался до того места, где они с Митей приняли решение идти к Никифорову с докладом.
В сыром воздухе пахло гарью. Кокуевская пожня вот она, рядом, но Ленька подумал, что лучше дождаться рассвета здесь, в перелеске. Он прислонился к дереву — садиться на землю не хотелось, сыро, — засунул пистолет в карман брюк, чтоб был под рукой, поближе…
Деревья роняли росу и пожелтелые листья. Вокруг стоял непрерывный шорох. Это хорошо: легче подходить к диверсантам, если они раненые и еще могут оказать сопротивление. А если они уползли с пожни и устроили засаду? Тогда и из лесу нельзя показываться?..
Светало медленно. Сначала из раздвигающейся темноты проступили белые стволы берез, потом на них стали заметны пятна лишайников, отдельные ветки.
С запада потянул ветерок, и в лесу зашелестело, застучало. Ленька даже удивился, что падающие капли и листья могут создавать такой шум. Заложив руку в карман, он нащупал рукоятку пистолета и, не вынимая оружия, направился к пожне. Сырая трава и набрякшие от влаги сучки не шуршали и не потрескивали, и идти было так хорошо, что Ленька не слышал собственных шагов.
На краю пожни Ленька остановился, перевел дух. Долго всматривался в редеющий туман, туда, где, по его предположению, должны были находиться диверсанты. Но никого не увидел. Повел взглядом вправо и вздрогнул: ему показалось, что диверсанты лежат совсем на другом месте — правее и ближе. Несколько минут он пристально смотрел на неподвижные фигуры и понял, что просто обманулся из-за тумана, который медленно плыл влево, и все предметы казались в нем приподнятыми и переместившимися.
Ленька положил большой палец на предохранитель и так, с рукой в кармане, с замиранием сердца выступил из-за деревьев. Он сделал несколько шагов по пожне, и ему стало страшно. Подумалось: а если диверсантов было не двое, а трое или четверо и оставшиеся в живых сейчас целятся из автоматов вон из-за тех кустов?..
Первой мыслью было отскочить назад, исчезнуть в лесу. Но Ленька преодолел страх и заставил себя идти вперед. Он шел тихо, специально сдерживая шаг, сжимая рукоять пистолета.
Когда до ближнего диверсанта осталось всего шагов десять, у Леньки перехватило дыхание: в это мгновение он был убежден, что из-за пожни хлестнут автоматы, вот-вот хлестнут!.. И захотелось упасть на траву, упасть прежде, чем долетят до него пули. Кажется, и ноги уже подкосились… Но выстрелов не было, лишь из леса доносился шорох капели и листопада. И Ленька сделал еще один шаг, потом еще и еще…
Диверсант с небольшим рюкзаком на спине лежал на боку, автомат его в капельках росы валялся рядом; на поясе висели две гранаты и нож. Превозмогая чувство брезгливости и стараясь не смотреть на мертвое лицо врага, Ленька отстегнул непослушными, будто чужими, руками гранаты, положил их в карман, потом поднял с земли автомат.
«А что, если взять его? — мелькнула мысль. — Это все-таки не пистолет… Возьму! Все равно потом к Никифорову приду и сдам, если не разрешит самому носить…»
Ленька пошарил глазами по траве, отыскивая фонарик, но не нашел его: может, он у того, второго?
Второй диверсант лежал ничком, распластав руки, шагах в пяти от первого, но Ленька не стал к нему подходить. Своим же следом, хорошо приметным на росной траве, он возвратился на край пожни и поспешно юркнул за деревья, Только здесь, под защитой леса, он почувствовал себя в безопасности.
— Ну вот, а ты трусил! — вслух сказал себе Ленька. — Теперь можно и повоевать…
Он отстегнул магазин, как учил это делать Митя, проверил: полный патронов — хорошо! Потом осторожно открыл затвор и вытащил патрон из ствола.
— Вот так! — И, щелкнув магазином, Ленька улыбнулся пасмурному утреннему лесу.
…Измотавшийся за день, поздним вечером Ленька забрался в стог на опушке березняка близ Коровьей пустоши, в тот самый стог, где две недели назад ожидал Никифорова, который ушел к Кривому. Ленька вспомнил, что Никифоров тогда так и забыл спросить ответ на свой вопрос: почему им нельзя было идти вдвоем до сосняка? Вернулся он с поста расстроенным и сказал Леньке коротко: