«Не спрашивай ничего. Ты, кажется, прав…»
И Ленька ничего не спросил, не проронил ни слова, пока они шли до Коровьей пустоши. И потом, когда Никифоров подал ему, как взрослому, руку, Ленька тоже ничего не сказал, хотя ему очень хотелось узнать, почему Никифоров забрал у Кривого винтовку и не насторожит ли это предателя…
В стогу было тепло. Ленька сосал черный жесткий сухарь и чувствовал, что эти люди — Никифоров, Федор Савельевич, Митя — настолько вошли в его, Ленькину, жизнь, что расстаться с ними сейчас было бы очень нелегко…
Через два дня сухогорские деревни опустели.
Еще одну ночь Ленька провел в стогу, намереваясь утром предстать перед Никифоровым с раскаянием за бегство и попроситься в отряд.
«Неужели не возьмут? — думал Ленька. — Нет, не может быть. Должны взять!..»
А утром, едва рассвело, он услышал, как в Коровьей пустоши знакомо хлопнула дверь и звякнуло кольцо. И догадался: кто-то вышел из дома Кириковых.
Прикрываясь изгородью, Ленька побежал к деревне. Полевой тропинкой к лесу шел Митя. В рваных сапогах, старенькой, перелатанной фуфайке и с холщовой торбой через плечо, он был похож на бездомного бродягу. Леньке так и хотелось окликнуть его, но он сдержался: слишком необычным показался ему наряд друга.
«Куда он пошел? — гадал Ленька. — Может, в разведку? На случай, если и нарвется на вражеский дозор, прикинется нищим, и все… Такие случаи бывали…»
И, не задумываясь над тем, правильно ли он поступает, Ленька пошел следом за Митей.
А Митя действительно отправился в разведку. Задание было нелегкое: узнать, занята ли врагом Березовка, и, если занята, выяснить, какие силы там сосредоточены.
Чтобы сократить путь, Митя шел лесом. Он знал, что в Коровью пустошь к четырем часам дня прибудут две ударные группы из соседних сельсоветов, и все будут ждать его, Митиного, сообщения.
Опавшая листва густо устилала узенькую тропку, которая желтой змейкой тянулась на северо-восток. Это была охотничья тропа. Митя не раз хаживал по ней с дедом за глухарями. И сейчас, спугнутые появлением человека, то справа, то слева с шумом и треском взлетали тяжелые черные птицы.
«Где-то сейчас Ленька? — думал Митя. — Если ушел с бойцами, непременно угадает в тыл. А остался бы дома — вместе в разведку пошли бы…»
В то утро, когда Ленька исчез, Митя вместе с Никифоровым ходил на Кокуевскую пожню. И они догадались, что автомат взял именно Ленька, больше некому. «Раз автомат взял, — сказал тогда Никифоров, — значит, к нам придет. Или в одиночку станет разыскивать Лося и примкнет к какой-нибудь группе».
За три месяца Митя настолько привык к Леньке, что, оказавшись без друга, ощущал непривычное одиночество. Ему было обидно, что перед уходом Ленька не посоветовался, не поделился своими планами, скрыл свое намерение сбежать.
Мите, конечно, и в голову не могло прийти, что в эту самую минуту, когда он так думал, Ленька был рядом. Он шел сзади, не упуская из виду серую Митину фуфайку.
Слева послышался гул моторов. «Мотоциклы!» — определил Митя.
Березовка была рядом. За узкой полосой леса — поле, за полем — пожня, а за пожней, на холме, — деревня.
Митя прокрался на опушку и из-за куста долго наблюдал за тем, что делается на холме.
Фашисты, видимо, только что занимали деревню. Меж домов мелькали серые силуэты, а со стороны Шухты, по большаку, с шумом и рычанием неслись всё новые и новые мотоциклы. Ни орудий, ни танков не было видно…
Как ни осторожно приближался Ленька к Мите, тот услышал его шаги. Обернулся спокойно, с наивно-глупым выражением на лице, но, увидев Леньку, просиял.
Друзья обнялись.
— Чудак ты! — шептал Митя. — Тебя же оставили в группе! Я говорил, что оставят!.. Ну, да мы еще обо всем поговорим, сейчас некогда. И хорошо, что ты сюда пришел. Вот только автомат, конечно, ни к чему, да уж ладно!.. Сделаем так: я обойду Березовку, посмотрю, что на той стороне делается, а ты иди к дороге. Там речка будет, по берегу и иди. Жди меня у моста. Понял? И запоминай все, что увидишь!
— Понял. Все запомню!
Кажется, никогда еще Ленька не чувствовал себя настолько счастливым, разве лишь в тот день, когда его приняли в группу и вручили пистолет. И то едва ли… И сейчас он готов был выполнить какое угодно, самое трудное, самое опасное задание!