— Возможно, гроб еще не отправили на железную дорогу, — сказал Иван Дмитриевич. — Поезжайте в. посольство, проститесь.
— В посольство? Никогда!
— Знаете, — мягко заговорил Иван Дмитриевич, — прошлой весной у меня маменька из саней выпала, головой об лед. Не чаяли, что жива будет. Нет, поправилась. Тот свет повидала и назад пришла. Ну, я ее спрашиваю: «Как, маменька, страшно помирать?» А она мне: «Уж так сладко! Будто, говорит, каждую мою жилочку в бархат оборачивали…» Может, и у князя было вроде того.
Иван Дмитриевич вообще жалел женщин. Просто так, без всяких причин, лишь за то, что они — женщины, хотя обычно хотелось пожалеть маленьких, воздушных, не таких, как Стрекалова. Но сейчас это могучее литое тело казалось беспомощным и слабым. Угораздило же ее!
— У вас есть улики? — спросил он.
Она покачала головой:
— Нет.
— Ну-у, — протянул Иван Дмитриевич. — Тогда о чем разговор?
— Но ведь вы сыщик! — она смотрела на него с каким-то вымученным кокетством, и в голосе ее звучали капризные нотки, словно речь шла о пустячном одолжении. — Уличите его!
— И что дальше?
— С этими уликами я дойду до государя. И обещаю не упоминать вашего имени.
Уличить шефа жандармов? Безумная затея. Однако Иван Дмитриевич начал колебаться.
— Я вам нравлюсь? — вдруг спросила Стрекалова, игриво-жалким движением поправляя прическу. — Помогите мне отомстить. Я буду вашей…
— У меня жена есть, — хрипло сказал Иван Дмитриевич.
Истошный вопль донесся из-за двери.
— Он меня цапнул! — орал поручик. — Он! Приятель ваш! Путилин!
Иван Дмитриевич выскочил в гостиную.
— Признавайтесь! — бросился к нему поручик. — Это же вы меня укусили! Что молчите? Вы или не вы?
— Или, может быть, князь фон Аренсберг, — сказал Певцов.
— Вот вам! Видали? — поручик показал ему кукиш. — Хотите русского офицера козлом отпущения сделать? Перед австрияками выслуживаетесь?
— Послушайте, поручик, — примирительно проговорил Певцов. — Скрыться от нас вы все равно не сумеете. Ступайте-ка в батальон, успокойтесь, обдумайте свое положение. Я подожду здесь.
— Черта с два дождетесь меня!
— В таком случае я приду за вами сам.
— С лестницы спущу! — пообещал поручик.
— Я приду не один… Рукавишников!
Жандармский унтер с шашкой на боку вырос у порога.
— А я, — распалился поручик, — подниму взвод моих молодцов!
— Не советую, — сказал Иван Дмитриевич.
— Ага! — обернулся к нему поручик, потрясая прокушенной ладонью. — Так вы нарочно оставили мне эту метину? Подлец! — Он с лязгом обнажил шашку и двумя ударами крест-накрест рубанул перед собой спертый воздух. Затем снес верхушку лимонного деревца в кадке. — Защищайтесь!
— Чем? — Иван Дмитриевич спокойно наблюдал эти воинственные экзерсисы. Он чувствовал себя надежно защищенным собственной безоружностью.
Обогнув стол, за которым сидел потерявший дар речи Певцов, поручик с разбегу притиснул к стене Рукавишникова, левой рукой вырвал у него из ножен шашку и через всю гостиную метнул противнику. Но Иван Дмитриевич даже и не подумал ее ловить. Он вбежал в спальню, захлопнул за собой дверь и встретил испуганный взгляд Стрекаловой.
— У вас же револьвер есть, — напомнила она.
Поручик уже держал в каждой руке по шашке. Одну из них он хотел насильно всучить своему врагу, чтобы иметь законное право шарахнуть его другой. Он пнул дверь, а когда отскочил назад, намереваясь ударить в нее грудью, Иван Дмитриевич предупредил:
— Осторожнее! У меня револьвер.
Опомнившись, Певцов мигнул Рукавишникову, они вдвоем сзади навалились на поручика, отняли шашки, заломили ему руки за спину.
Опасность миновала. Иван Дмитриевич вышел из осады:
— Что, брат? Видишь, каково за носы хвататься!
— Подлец! — поручик зычно харкнул, собирая слюну. Но Рукавишников успел пригнуть ему голову, и плевок попал не в лицо Ивану Дмитриевичу, а на носок сапога.
— Можно его в чулане запереть, — посоветовал прибежавший на шум камердинер. — Там окон нет.
Втроем — Иван Дмитриевич в этом не участвовал — они поволокли поручика по коридору, но запихать его в чулан оказалось не так-то просто.
— Иуды! — кричал он, цепляясь пальцами за косяки. — Куда вы меня?
Певцов сопел и не отвечал. Дальнейший разговор пока не имел смысла.