— Мушу вам сказати одразу, Хуанес, що уряд дуже незадоволений нами. Цебто поліцією, — продовжував він. — Мені переказували, що сам каудільйо гнівається! Ви розумієте, що це значить і для мене, і для всіх нас? Каудільйо гнівається, Хуанес! Він каже: «На яких чортів мені потрібна така поліція, яка дозволяє подібні зухвалі вчинки божевільних науковців?» А поліція — це я, розумієте?
— Ну, щодо вашого дозволу… — почав був Мігель Хуанес, але Карло Кабанерос враз обірвав його:
— Так сказав каудільйо, Хуанес! І нема чого сперечатися! І тут не до жартів, ось що! Коли вже каудільйо гнівається, ми мусимо негайно зробити все, що від нас залежить. І навіть те, що не залежить від нас, все одно! Моя голова мені ще потрібна, запевняю вас. Отож перед тим, як каудільйо відітне її, я напевне допоможу відлетіти кільком іншим головам неподалік від мене… коли вони не доведуть, що можуть добре працювати. Ось що!
Мігель Хуанес вирішив промовчати, поштиво схиливши голову, яку він також вважав ще потрібною собі. З цього приводу він не розходився в думках з шефом.
— Слухайте, Хуанес, — вів далі начальник поліції, трохи заспокоюючись після вибуху люті, — справа дуже серйозна. Цей самий Сивий Капітан, чи як його там, наробив багато галасу. Він зіпсував, звів нанівець найурочистіший парад! Закордонне радіо вже вчора ввечері передавало огидний наклеп, начебто машина цього клятого Сивого Капітана так налякала всіх, що сам каудільйо — слава йому! — немовби тікав з балкона разом із почтом. Який ганебний наклеп, га, Хуанес? Адже всі знають, що каудільйо не тільки не зробив і кроку з балкона, а навіть мужньо стримував окремих малодушних з почту, подаючи зразок відваги і витримки. Незважаючи на небезпеку, яка загрожувала йому, Хуанес! Ми всі бачили це і можемо ствердити незрівнянний героїзм нашого великого Фернандеса!
— Слава каудільйо! — шанобливо відповів Мігель Хуанес, урочисто підводячи праву руку.
— Слава каудільйо! — не менш шанобливо відгукнувся Карло Кабанерос, повторюючи його жест.
Кілька секунд тривала піднесена пауза, під час якої обидва молитовно дивилися вгору. Нарешті начальник поліції опустив руку і заговорив діловим тоном:
— Так от, давайте, Хуанес, зважимо все. Або ми схопимо цього Сивого Капітана, або…
Він виразно провів ребром пухкої долоні по шиї.
— Ясно, чи не так, Хуанес? Каудільйо не любить жартувати. Коли б ще не це радіо… А так справа набуває поганого характеру. Тим більше, що, наскільки можна собі уявити, Сивий Капітан не обмежиться, очевидно, однією вчорашньою вихваткою, а намагатиметься й далі робити всілякі капості. Ми не можемо допустити цього, Хуанес! Ви розумієте?
Детектив схили» голову: так, він добре розуміє! Карло Кабанерос важко зітхнув:
— Звісно, велика провина лежить на нашій секретній службі. Вона прогавила все. Адже десь там він будував свою машину, йому хтось допомагав, а ми нічого про те не знали! Гаразд, скажемо, що це вже в минулому. Але й зараз теж не краще. Ця велика автомашина має, очевидно, свою команду. В її членів є родини. Отож можна знайти кінці і про все дізнатись. А тоді — хлоп, і накрили, Хуанес! Це було б ще ефектніше!..
Раптом начальник поліції випростався в офіціальній позі. Його коротка жирна рука вказала прямо на Мігеля Хуанеса, що від несподіванки здригнувся.
— Пане головний інспектор управління розшуку! За домовленістю з міністерством внутрішніх справ вас призначено особливо уповноваженим по ліквідації злочинця, відомого під ім’ям Сивого Капітана!
Мігель Хуанес виструнчився. Карло Кабанерос тим же тоном вів далі:
— Вам надається право використовувати наявні сили поліції і жандармерії. Щодня ви мусите інформувати мене про наслідки. Відповідаєте ви особисто перед урядом і самим каудільйо… хоча й через мене поки що. Зрозуміло?
— Так точно, пане Кабанерос, — відчеканив Мігель Хуанес з готовністю, хоч поки що він розумів тільки одне: начальник поліції знайшов спосіб перекласти відповідальність на іншого, а саме на нього, Мігеля Хуанеса.
— Можете сісти, пане особливо уповноважений, — вказав начальник поліції на крісло. Голос його помітно пом’якшав. Мабуть, він був задоволений своїм блискучим шаховим ходом. — Це велика честь для вас, мій друже. В разі успіху — а я не маю сумнівів, що ви його досягнете! — вам забезпечено орден Білого Орла. Каудільйо вміє нагороджувати. Ну, певна річ, є й чимала відповідальність, гм… Одне слово, вітаю вас, мій друже! Пам’ятайте, що Сивий Капітан — небезпечний ворог. Уже тепер навколо його імені поширюються всілякі безглузді плітки й чутки. Якщо він викине ще кілька таких колінець, це стане політичною справою! Крім того, каудільйо висловив побажання, щоб ми захопили дивну автомашину Сивого Капітана. її обладнання може бути використане для військових потреб. Отже, спробуйте зробити це, Хуанес. Моя допомога вам забезпечена. Ви, певна річ, можете просто знищити той «Люцифер» разом з його Сивим Капітаном. Але краще захопити злочинця живим, а його машину — непошкодженою. Та ви самі прекрасно це розумієте, так, Хуанес?