Климатические условия территории провинции носят умеренный континентальный характер. В этой провинции выращивают овощи, фрукты и зерновые культуры, которые устойчивы к резким перепадам температуры и холодам. Обширные леса здесь богаты дичью, реки — рыбой, а земли славятся большим разнообразием целебных трав.
Здешние дороги, конечно, небезопасны для торговцев, однако для Вэнь Нина и Вэй Усяня это не имело большого значения. Им необходимо было как можно скорее и незаметнее прибыть в столицу Цинхэ. Они отправились в таверну «Снежный Ирбис».
Таверна была явно не для знати: хлипкая бамбуковая постройка с кремовыми бумажными стенами кое-как держалась на парочке деревянных столбов. Внутри стояли обшарпанные столы.
За стойкой располагалась большая бочка сакэ и несколько каменных кувшинов. Служанка, шустрая девушка с копной рыжих волос, опасливо выглядывала из-за витрины. Краем глаза Вэнь Нин заметил, как она торопливо расставляет фарфоровые миски на витрине.
— Я знаю, кто похитили деву Вэнь, — ответил кто-то сзади.
Вдруг к ним подошёл незнакомец в плаще, который их подозвал к столику в самом дальнем углу, где никого не было.
— Это ты украл мою сестру? — задал вопрос Вэнь Нин, сев за стол.
— Нет! — воскликнул незнакомец, — Но я знаю похитителя.
— Отвечай, кто?! — властно прошептал Вэй Усянь, плотнее сжав свои губы, всем своим видом давая понять, что слушает внимательно, — глава Ордена Цинхэ Не — Не Хуайсан.
— Какой ты проницательный, — ответил Не Хуайсан, снимая капюшон, — Однако у меня есть условие.
Его лицо было элегантным и привлекательным, но нервное поведение просвечивалось сквозь выражение его лица. Он всегда любил красиво одеваться, часто украшая себя кольцами и держа в руках бумажный веер.
— Цзинь Гуаншань похитил Вэнь Цин возле горы Илина, когда я охотился в тех местах. Её увезли в земли Ордена Ланьлин Цзинь, — продолжил Не Хуайсан, — Моё условие — я хочу, чтобы мы стали союзниками.
— Я согласен, — сказал Вэй Усянь, — Мы идём спасать Вэнь Цин.
========== «Глава 16» ==========
Вэнь Цин ходила по комнате из угла в угол, сердито глядя на запертую дверь. Она стала пленницей этого подлого мерзавца.
«Как я могла допустить это?» — думала Вэнь Цин, мысленно укорив себя за неосторожность.
По крайней мере, оставил её Цзинь Гуаншань одну после того, как принёс в эту комнату. Сначала Вэнь Цин боялась, что он попытается ею овладеть, но похититель просто закрыл дверь и оставил её в одиночестве переживать и злиться. Комната была опрятной и чистой, но маленькой по сравнению с пещерой на горе Илина. Пленница находилась на шестом этаже, слишком высоко над землей, чтобы она могла попытаться выбраться через узкое окно. Устав от беспрестанного хождения по комнате, Вэнь Цин уселась на краешек кровати и завернулась в тонкое одеяло. Она гадала, что подумает Вэй Усянь, когда обнаружит её исчезновение, сидя взаперти в одной из комнат, украшенной красными и золотыми лентами.
— Цзинь Гуаншань… — крикнула Вэнь Цин, негодуя от бессильной ярости, — Я придумаю какой-нибудь план, чтобы сбежать из заточения.
Через два дня она узнала от служанки Су Янг, что находится во Дворце Сотен Хризантем. Этот старый дворец находится недалеко от столицы Ланьлиня. Су Янг приносила еду и напитки, но Вэнь Цин ни к чему не притронулась. Во время объявления собственной свадьбы Вэнь Цин чувствовала себя отвратительно. Внизу она слышала пение, смех и громкие разговоры веселящихся людей, но самой ей было запрещено появляться на людях.
— Госпожа, вот ваше свадебное платье и туфли, — произнесла Су Янг, положив на кровать.
— Цзинь Гуаншань этим вечером собирается жениться на мне, — ответила Вэнь Цин, почувствовав себя очень некомфортно.
— Госпожа, вы должны радоваться этому дню! — воскликнула Су Янг, мечтательно витая в облаках, — Я бы сама вышла замуж.
Вэнь Цин посмотрела на неё оценивающим взглядом и поняла свой выход из этой ситуации. Су Янг была прехорошенькой молодой девушкой, с густыми каштановыми волосами, среднего роста, стройная фигура. У неё большие выразительные карие глаза с добрым взглядом. Её румяные щёки, усыпаны мелкими веснушками на бледном лице. Широкое овальное лицо украшает курносый нос и маленькие губы.
— Су Янг, может быть, ты выйдешь замуж за господина? — кратко поинтересовалась Вэнь Цин.
— Простите меня, я обычная служанка! — испугано воскликнула Су Янг, падая на колени перед ней.
— Я вижу по твоим глазам, что ты любишь Цзинь Гуаншаня, — мягко ответила она, поднимая девушку с пола, — Если ты выйдешь замуж за него, то станешь второй госпожой клана Ланьлин Цзинь.
Вскоре две слуги возвестили, что принесли всё для купания. Когда они вышли, Вэнь Цин успокоила взволнованную Су Янг. Это ванна представляла собой огромную бочку с чистой водой.
— Сейчас ты отдашь мне свою одежду и примешь горячую ванную! — приказала Вэнь Цин.
— Слушаюсь! — тихо произнесла Су Янг, сняв полностью себя одежду.
Су Янг опустилась в ванную. Вода была замечательно горячей и освежающей. Когда Вэнь Цин переоделась в одежду служанки из хлопка, то помогла ей помыться. После вытерев её досуха полотенцем, и одела в шёлковую сорочку. Через некоторое время она закончила наводить её красоту, Су Янг взглянула себя в зеркало. От восторга у невесты перехватило дыхание. Макияж на лице был безупречным и нежным, словно цветущая роза. Её прическу украшал шиньон в виде ласточкиного хвоста, который отнял у Вэнь Цин немало времени. Кроме того, в волосы девушки были вплетены нити белого жемчуга. На ней было красное свадебное платье, расшитое замысловатыми узорами. Её пара обуви была расшита узорами в виде цветов белого пиона.
— Молчи, не произноси ни слова, когда будет проходить брачная церемония, — сказала Вэнь Цин, накрывая её плотной красной накидкой.
— Спасибо, я запомню, — произнесла Су Янг, чувствуя, что на губах её застыла очаровательная улыбка.
Тотчас появились слуги, бросились Су Янг, и все как один упали на колени. Су Янг глядела на них и не знала, чего они от неё хотят. Наконец один из них сказал:
— Наступил счастливый момент, госпожа. Разрешите нам проводить вас, где будет проходить ваша брачная церемония.
— Идите, госпожа, — ответила Вэнь Цин, поклонившись ей почтительно.
— Ты должна подмести перед воротами дворца, — сказал самый старый слуга из них.
— Я могу идти? — спросила Вэнь Цин, стараясь не показать своего лица.
— Конечно! — воскликнул слуга, выходя с другими из комнаты.
Голова и лицо невесты при этом были покрыты накидкой из красного шёлка. В таком виде она пошла Цзинь Гуаншаню в покои, где будет произносить брачную клятву и отпивать из свадебной чаши.
***
Вечерний дворец Сотен Хризантем был окружен персиковыми деревьями. Поднялся порывистый ветер, беспощадно срывая с деревьев зелёную листву. Вдруг подхваченные порывами ветра персиковые листья причудливо разлетались повсюду и кружились, а затем обречённо опускались на широкие белокаменные лестницы.
«Когда наступит ночь, я должна сбежать отсюда», — думала Вэнь Цин, сметая опавшие листья в одну кучу.
Сумерки сменились летней ночью, и небо заволокли тяжёлыми свинцовыми тучами, готовые в любую минуту пролиться на землю. «Ночное светило сегодня не будет видно — это хорошо», — подумал Вэнь Нин, скача на рыжем коне. Не успел он ещё закончить свой манёвр влево, как тяжёлые тучи распахнули свои небесные врата, и на землю упали первые капли дождя. Где-то встревоженно пролетела птица. Несколько крупных частиц дождя упали на троих всадников, они невольно вжали голову в плечи. Всего через несколько секунд стихия вошла в полную силу и залила тропический лес потоками проливного ливня. Небесная вода хлестала кроны и стволы деревьев, вся лесная живность затаилась. Не Хуайсан приметил вблизи персиковый сад и поспешил туда.
— Мы приближаемся к дворцу, где держат Вэнь Цин, — тихо произнёс Не Хуайсан.