Открыла глаза. Сквозь шторы пробирался мягкий солнечный свет. Не заметила, как уснула. Последние теплые дни… В доме теперь полно прислуги, Влад должен вернуться только завтра. Значит, можно погулять в саду. Отвлечься от всего, забыться в буйстве осенних красок. Эта идея показалась мне превосходной! И я, воодушевленная собственной затеей, быстро начала собираться. Переоделась в длинное вязаное платье и кожаные сапожки на низком каблуке. Заплела волосы в косу, на плечи набросила теплый плед, взяла недочитанную книгу. Побежала вниз по ступенькам. На первом этаже кипела жизнь! Множество слуг убиралось во всём поместье и с кухни доносились приятные ароматы свежей выпечки и куриного супа.
— Аннушка, ты куда это? Не позавтракав?
Не успела проскользнуть в сад незамеченной. В прихожей показалась Ольга Степановна. А рядом с ней мальчишка, лет пятнадцати.
— Я ещё не голодна. Хочу немного почитать на свежем воздухе.
— Хорошо, но возьми с собой несколько творожных булочек. — ароматную выпечку, разложенную на вместительном разносе, держал новенький. Гора здобы загораживала ему обзор, и мальчик пошатывался, пытаясь удержать равновесие.
— Артём, ну что ты, право, как новорожденный утёнок? Дай- ка Аннушке с собой булочек. И смотри мне, не выверни! — строгий хозяйский тон экономки совершенно не сочитался с её добрым взглядом. Такой дисбаланс вызвал у меня непроизвольную улыбку, но, парень, видимо, посчитал, что я смеюсь над ним… Он, конечно, ничего не сказал, но его губы тесно сжались, а глаза наполнились обидой. И не странно, в новом доме, на новом месте, всё воспринимать в штыки… Почему-то мальчишка вызвал у меня умиление, и захотелось поднять ему настроение. Подошла ближе, взяла сладко-пахнущее лакомство, положила себе в карман.
— Ну вот, Ольга Степановна, теперь Артем не похож на утёнка… Просто вы столько напекли, что и не унесёшь! И ты не раскисай! — обратилась теперь к смущённому мальцу, пунцовые щеки которого начали просматриваться над разносом. — Всё будет нормально. Тебе здесь понравится! — сказала с такой уверенностью, будто и сама рада находиться в поместье. Ну, он же, в конце концов, не в моем положении… И, значит, вполне может обрести в нем счастье.
— Спасибо! — робкая улыбка, вторящая моей собственной, говорила о том, что моё желание осуществилось, и Артем немного ожил…
— Что ж, пойду я уже. Ольга Степановна, а ваших булочек, на самом деле, много не бывает! — весело подмигнула экономке… В последний раз обо мне так заботилась Елизавета Алексеевна, первая учительница. А было это очень давно! Так что я была искренне благодарна за все материнские жесты со стороны доброй седовласой тётушки.
Вышла в сад. Села на садовую качелю, вплотную обмоталась пледом. Вдохнула свежий осенний воздух, перевернула нужную страницу в книге и с головой окунулась в историю любви отважного рыцаря и прекрасной принцессы. Сжевала свои булочки, прилегла и не заметила, как теплый ветерок навеял сон. Мне снова снилась мама. Она, как прошлый раз, твердила что-то о моем предназначении и снова упомянула скорое знакомство с очень важной женщиной. Мама! Мама! Я ничего не понимаю! — Твердила неустанно, перед тем, как почувствовала накрывшее ладони, родное тепло. Откуда это чувство? Покоя… Нежности… Сжала руки, чтобы подольше его задержать. Как будто кто-то меня несёт. Так уютно, заботливо. Качаюсь в объятьях, как в облаке. И… Щелчок двери. Сон начинает отходить, всматриваюсь в лицо своего рыцаря. — Влад?
Правда он. Но, почему? Не сразу осознаю происходящее.
— Зачем ты несёшь меня на руках?
— Здоровый сон полезен для здоровья.
Действительно. Он сумел одной фразой спустить меня со сладких грез в суровую реальность. Я для него- еда, игрушка для утех. Чтобы работала- нужно не ломать. Но я уже сломана! Душой, если не телом. Терпеть насилие любимого… Какой человек сможет такое вынести? Единственное, что я могу для себя сделать в этот момент- сдаться. Попросить быть со мной более нежным. Возможно тогда я почувствую в его прикосновениях отголоски давних чувств…
Услышав мою просьбу Влад раздражённо опустил меня. Но, что я сделала не так?
— Раздевайся!
Начала снимать с себя одежду. Стыдно, больно… Как дешёвая шлюха перед заказчиком. Но я покорно исполняю его просьбу. Стою обнаженная, пытаюсь сдержать подступившие слёзы. Он подошёл, и, прикоснувшись к его лицу, покрытому щетиной, я сказала о своих чувствах. Открыла душу… Всё, что в ней осталось: