И как раз сейчас я сижу под нашими деревьями, перебираю струны инструмента и наблюдаю за ней. Аврора парит высоко над головой, только силуэт виднеется на фоне ослепительного неба. Булыжники, превышающие размер «Нуля», в идеальной синхронности вращаются вокруг нее, двигаясь во всех направлениях. Сама она словно восседает в центре, ее правый глаз горит. Вот один из камней разлетается на тысячи обломков, и его куски образуют вокруг нее идеальную сферу.
Эшвар летает неподалеку. На меня оно не смотрит. Даже не говорит со мной. А я, как обычно, в его присутствии испытываю смутное чувство… нет, не враждебности, а неприятия. Стоит мне взять какой-нибудь аккорд на сиифе, как оттенки внутри его кристаллической формы меняются в зависимости от исполняемой мной музыки.
– Можно кое о чем тебя спросить? – окликаю я его.
Оно не поворачивает головы в мою сторону. Но его внимание, я ощущаю, слегка переключается.
«Спрашивай», – отвечает существо.
– Эта мысль не дает мне покоя с тех пор, как мы оказались здесь. – Я беру минорной аккорд и вижу, как цветовой тон Эшвара меняется и колеблется. – Почему ты выглядишь как мы?
Теперь оно поворачивает голову. Разглядывает меня своими калейдоскопическими глазами.
Я не боюсь этого существа. Воин, который боится, никогда не познает вкуса победы. Но я ощущаю в нем силу. Мой народ – одна из немногих рас в галактике, кто до сих пор верит в эшваров. В детстве Древние представлялись мне какими-то мифическими фигурами. И теперь, когда я сижу здесь, в компании их коллективной памяти, его взгляд кажется мне… пугающим.
– Я не говорю, что ты выглядишь в точности как мы. Но у тебя две ноги. Человеческий облик. Ты выбрал такую форму, чтобы нам было проще воспринимать тебя?
Проходит много времени, прежде чем Эшвар отвечает.
«Это не мы выглядим как вы, молодой человек, – наконец отвечает оно. – А вы выглядите как мы».
– …Я все равно не понимаю, – говорю я.
«Тебе и не нужно».
– Возможно. Но мне бы хотелось понять.
«Твои желания не имеют значения, юнец. Как и ты сам».
Я стараюсь не обращать внимания на уязвленную гордость и сохранять спокойствие в голосе.
– Так почему же мы похожи на вас?
Эшвар не отвечает, его сияющий глаз направлен на Аврору, парящую в розовых небесах.
– Терране, бетрасканцы, челлериане, сотни других рас, – продолжаю я. – Мы все имеем одинаковую суть. Двуногие существа. Углеродной формы. С кислородным дыханием. Вероятность такого совпадения почти невозможна. Многие в окружении воспринимают наше сходство как главное доказательство существования великой силы. Неоспоримое свидетельство… божественной воли. И это основа их Объединенной Веры. Существования бога. Творца.
Эшвар вновь ничего не говорит. Тогда я иду дальше:
– Нашему врагу известно намного больше, чем нам. Ра’хаам был в той последней битве. Нам нельзя сталкиваться с ним, не имея представления. Если есть какие-то сведения, которые могут пригодиться нам в предстоящем бою, то будет опасно скрывать их от нас.
Наконец Эшвар смотрит на меня. Я чувствую, как по спине пробегает дрожь, пальцы скользят по струнам, отчего внутри него расцветает радуга.
«Не тебе читать нотации о вреде тайн».
Я недоуменно моргаю:
– Что ты хочешь этим сказать?
«Мы целую вечность готовились к победе в этой войне. Когда нам впервые, через тысячу лет крови и огня, удалось сразить Великого Врага, мы знали, что необходимо сделать, чтобы он не восстал вновь. И знаем сейчас. Лучше тебя. Так что не вздумай поучать нас об опасности лжи, которой от тебя столь явно разит».
Взгляд его горящих глаз снова обращается к Авроре.
«Не смей».
Сииф наливается тяжестью в моих руках. Слова Эшвара камнем оседают в моей груди.
Я откладываю инструмент в сторону и сижу в тишине.
Я боюсь.
Аврора
Сегодня Эш привел меня в какое-то новое место. Мы час летели над теперь уже знакомыми мне ориентирами. Поляна с розовым ковром цветов. Широкая река, в которую я падала, наверное, сотни раз, прежде чем смогла разделить. Густые джунгли, где каждый листочек замирал от взмаха моей руки.
В конце концов мы оказываемся на вершине утеса, откуда открывается широкий вид на Эхо, кристальный город далеко на горизонте. Я никогда не думала, что у этого места есть предел, однако позади нас медленно клубится нечто похожее на туман.
Наверное, это и есть край света.
Я сижу, скрестив ноги, у обрыва, обозреваю свою тренировочную площадку и жду. Парящий рядом со мной Эш наконец говорит: