- Наша птаха уже очнулась ото сна! Как угощение? - спросил он.
- Не так уж и плохо для такого корабля, - невозмутимо ответила Виктория, встав позади Кима.
- Что ты имеешь в виду? - озлобился Бун. - Между прочим, если бы не ты, мы бы уже пересчитывали наши миллионы!
- Ты вправду такой беспомощный, что не можешь признать поражение и скидываешь вину на кого попало?
"Ох, вот это зря" - с досадным вздохом пробубнил себе под нос Ким, тихонько наклоняя штурвал, дабы зайти на орбиту Полипуса.
- Эй, ты играешь с опасной стихией, девочка! - подлетев выше, грозно молвил шар.
- Никогда не умела играть в гравибол. Мячи слишком жёсткие, - не поворачиваясь, произнесла она. - И тупые! - крикнула за плечо Буну.
- Я не мяч для гравибола! Похоже, ты нарвалась на электромагнитную карусель, детка! - прикрывая окуляр, прорычал шар и двинулся к ней.
- Эй, Бун, глянь-ка, что с ядром, - попросил Ким, выравнивая орбитальную траекторию.
- Всё в порядке, - процедил робот, впиваясь окуляром в глаза Виктории.
- Бун, мы без одной помпы летим, - напомнил Ким. - Прошу, спустись в машинное отделение. А ты, Виктория, не поможешь с навигацией?
- Это моя работа! - заворчал Бун. - А к ядру и она может спуститься.
- Но она не знает наш корабль так, как мы. Я начинаю заходить в атмосферу, и если никто не хочет взорваться, займите места.
Робот протрещал что-то нелесное и удалился из кабины, позволив гостье занять место навигатора.
- Это несложно, - начал объяснять вор древностей, когда, оглянувшись, увидел, что Виктория с сомнением разглядывает голографические иконки. - Бун уже вывел координаты базы "Левиафана" на Полипусе. Тебе всего лишь надо...
- Я знаю! - резко оборвала она его. - Просто интерфейс непривычный.
Справа от штурвала, на голограмме орбитальной траектории, вырисовалась новая пунктирная линия, обрывающаяся на мерцающей поверхности планеты.
- Чудно. Где научилась?
- Мой вуз на космической станции находится. Так что мама подарила мне свой челнок, чтобы домой по выходным летать.
- Повезло.
- Угу, - промычала она, смахивая со щеки слезу, выжатую воспоминаниями о матери. Но горечь возможной утраты пришлось отложить на второй план, ведь корабль нещадно встряхнуло.
- Держись, сейчас будет трясти! - немного запоздало оповестил её Ким, сражаясь с вырывающимся из-под контроля штурвалом.
Поверхность синей планеты приближалась, а между тем, на навигационной панели вспыхнула точка вышедшего из гиперпрыжка крейсера Синей Птицы. Виктория сильнее сжала подлокотники.
- Быстрее можно? - перекрикивая рёв турбин и вой надрывающейся обшивки, спросила она. - Они уже тут!
- Вижу.
- Истребители, Ким!
- Знаю.
- Но как же? Они же догонят!
"Хвост гидры" преодолел стратосферу и, поднимая нос, пронёсся над облаками.
- Не догонят, - успокоил её Ким, постепенно погружая корабль в белоснежные бугристые поля, залитые рассветными лучами.
- А станция? Я думала, она секретная и о ней никто не должен знать.
- О ней много кто знает. Другой вопрос - как попасть туда - ставит многих в тупик.
Облачное покрывало расступилось перед острым носом корабля, и из кабины пилота открылся вид на необъятный океанский простор, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Бархатное синевато-зелёное покрывало водной толщи становилось всё ближе, а какой-либо базы, станции или постройки на поверхности не замечалось. Виктория отправила любопытный взор дальше, к светилу, выныривающему из края водного мира. После, привстав, начала заглядывать под носовую часть корабля. Ничего! Кругом одна вода. И "Хвост гидры" стремительно нёсся прямо к её поверхности, даже не думая менять направление.
Системы запищали об опасности!
- Истребители уже в атмосфере! - предупредила пилота Виктория.
- Хорошо, пусть полюбуются.
Глушилки мешали врагу захватить цель, тем самым выигрывая беглецам время. Разрезая водную гладь воздушным потоком, Ким направил корабль параллельно океану, одной рукой пилотируя, второй пробуждая специальные модификации судна.
"ГИДРО-ДВИГАТЕЛЬ АКТИВИРОВАН" - высветила вскоре панель управления.
Виктория вскрикнула от неожиданности, когда вор древностей толкнул штурвал вперёд, и "Хвост гидры", пронзив острым носом океанскую толщь, ушёл на глубину.
В кабине потемнело. Пульсолитовые двигатели затихли. Корабль высвободился из густого вихря пузырьков, что увлёк вслед за собой. Сквозь толстое стекло прошёл преломленный свет с поверхности. Его яркие пятна танцевали на панели управления под неподвижными голограммами показателей, скатывались на пол, прыгали по креслам, по скафандру Кима и по ошарашенной зрелищем Виктории. Для неё только что перевернулся целый мир! Сколько раз она и её сверстники летали в открытом космосе на пассажирских лайнерах и личных челноках родителей, обгоняя в гиперпространстве фотоны? Как давно они, повзрослев, перестали в страхе закрывать глаза и шептать молитвы во время вхождения в атмосферу и выхода на орбиту? Это абсолютно обыденные вещи для современного человека, хотя в прошлой эре о таком могли только мечтать. Но вот люди начали покорять иные миры, а вместе с тем превращать галактику в свою зону обыденности и комфорта. Сегодня никого не удивить космическим кораблём, сверхсветовыми скоростями и антигравитационными тележками. А если показать такому обывателю нечто совершенно новое? И найдётся ли это "новое"? Впервые в жизни Виктория пересекла границы сразу четырёх разных миров! Из гипертуннеля, искажающего законы физики, в ледяной вакуум космоса. С орбиты планеты, да под укрытый солнечными лучами небосвод. И, миновав облака, вместе с кораблём ушла прямо в непроглядную пучину, где высятся колышущиеся леса светящихся водорослей. Где меж когтеобразных скал снуют косяки фиолетовых рыбёшек, описывая невидимые спирали колючими плавниками. Где в мрачных пещерах горят чьи-то хищные огни, поджидая неосторожную добычу, бредущую по песчаному дну. И где вдали, почти скрытые океанской синевой, проплывают колоссальные силуэты, величественно поднимая и опуская плавники размером с поля для гравибола. Эти едва видимые с такого расстояния гиганты посылают сигналы приветствия своему маленькому металлическому гостью - космическому кораблю, - игриво мигая биолюминесцентными фонарями вдоль всего хребта и длинного изящного хвоста. Видя нечто подобное впервые, любой искушённый зануда тут же превратится в дитё, что широкими глазами таращится в иллюминатор, впервые отправившись с родителями в круиз по какой-нибудь живописной туманности.
"Хвост гидры" опускался ниже. Раскачиваемые течением водоросли заслонили собой весь пейзаж океанского дна. За фонарём кабины проносились скрюченные разноцветные кораллы, мелькали шустрые панцирные твари, прощупывая длинными усиками стекло и обшивку. Пару раз в нос корабля врезались агрессивно настроенные чудища, пытаясь прокусить маслянисто-гладкий корпус из термолидиевой стали, и, громко и обиженно ворча, уплывали прочь с дороги несъедобного космического странника. За лесом водорослей Ким уверенно свернул в мрачный разлом. Танцующий свет начал оставлять кабину, медленно угасать, уступая тьме.
Дёрнув переключатель над головой, вор древностей зажёг на потолке круглую лампу и усилил яркость всех голографических окон с показателями и контролерами. Кабина наполнилась тусклым светом, а толстые стекла фонаря и иллюминаторов превратились в чёрно-синие зеркала, слабо отражающие подсвеченный отсек, но не позволяющие что-либо разглядеть за их пределами. Ничего не видно!
Ким дёрнул ещё один переключатель, и с "Хвоста гидры" мгновенно выросло несколько столбов света, которые врезались в высокие каменные стены ущелья.
- Ты точно знаешь, куда нам лететь... кхм.. плыть? - спросила Виктория, старательно высматривая проносящийся за окном грубый рельеф.
- Ещё бы. Маршрут не из простых, да и база надёжно спрятана, но мы с Буном фактически живём на ней. "Левиафан" нам, как второй дом после "Хвоста гидры".