Опомнившись, вор древностей схватил девушку за руку, снял с пояса крюк-кошку и выпустил цепкий магнитный захват в обшивку фрегата. Трос натянулся. Вырывая течением землю из-под ног, чудом не задев плато, их обогнул гигантский плавник. За ним пронеслась целая миля жёлтых и синих чешуйчатых пластин, к которым цеплялись ракообразные, размерами близкие к висящему над плато батискафу. Они присасывались к широкому брюху, клешнями собирая с чешуи органический мусор и отправляя угощение в цепкие жвала. Некоторые ползучие гады отваливались, сброшенные собратьями, распрямлялись и, поджимая лапки, плыли следом, выискивая, куда бы ещё пристроиться. Громада начала сужаться, с боков показались океанские просторы. Когда туловище существа окончилось длинным изящным коричнево-оранжевым хвостом, плато накрыл ещё один ураганный поток, и, с жалобным скрежетом, передняя часть фрегата, висящая над пропастью, оторвалась от фюзеляжа и канула в бездну.
Слабое течение ещё некоторое время гуляло по плато, гоняя пласты песка, под которым оказались погребены все фиолетовые водоросли и ноги Кима и Виктории по самые колени. Они вновь начали слышать собственное дыхание, хотя уши немного закладывало после столь сногсшибательного пения одного из титанов Полипуса, чьи ракообразные фанаты всё ещё поднимались за ним из черноты разлома длинной вереницей, толкались, выписывали пируэты, не отставая от своего золотисто-синего хозяина.
- Отвяжись! - Виктория заёрзала в объятьях Кима. И как она успела в них оказаться?
Получив ощутимый даже через омни-волокно тычок локтем в бок, вор древностей отстранился и высвободил ноги из песка.
- Полегче, принцесса. Ай, проклятье... - раздалось в коммуникаторе его ругательство.
- Что... ещё?... - по очереди освобождая ноги, хмуро спросила она и, ахнув, едва не упала.
- Не могу найти резак, куда ж я его...
Ким опустился на колени и принялся отчаянно вспахивать песок, снова поднимая только осевшую муть.
- А ящик? - Виктория повозила ногой в песке и, наткнувшись на препятствие, вытащила его. - Он тут!
Мысленно отчитывая себя и упрашивая вселенские силы сжалиться над ним, Ким рыскал руками под песчаными пластами. Пальцы задели что-то твёрдое, округлое, похожее на рукоять лазерного инструмента. Рывком вор вырвал находку из пут алых водорослей и тотчас шарахнулся от её отвратительного вида, так как находкой оказался вовсе не резак, а извивающаяся красная многоножка, пытающаяся прокусить его перчатки острым клювом.
- Фу! - корча под шлемом гримасу, отбросил он чудище от себя. Будь с ним "Искра" мигом бы превратил тварь в пепел. - Это, блин, не резак!
- Да вот же он.
Виктория выхватила инструмент из песка и протянула Киму.
- Только бы остался исправен, - шептал он с надеждой, включая устройство.
Над рукоятью зажглись две прямоугольные лампочки, означающие готовность к работе.
- Да! - оскалившись, воскликнул Ким. - Выкуси, вселенная! Так, Виктория, сколько у тебя осталось запасов воздуха? - спросил он и сам посмотрел на свой белый голографический индикатор над запястьем. Тридцать шесть минут.
- Сорок минут ещё, - доложила она.
"Значит, у нас полчаса на то, чтобы добыть ионизаторы, - мысленно прикинул он, оставив ещё шесть минут на непредвиденные обстоятельства. - Легко!"
Окинув взором продолговатую узкую брешь в обшивке, Ким приставил резак к толстой стальной оболочке корабля и выпустил ослепительно яркий алый луч, который с шипением и тысячами пузырьков вскипающей воды пополз вбок, оставляя за собой аккуратную огненно-рыжую линию раскалённого металла. Описав лазерным резаком полукруг - от начала пробоины до её конца, - вор погасил луч и вернул инструмент в ящик.
- Помоги-ка, - подозвал он свою спутницу, а когда та приблизилась, заглядывая в брешь, указал на металлический обрубок, выглядывающий из пробоины. - Хватайся здесь, только, смотри, не порежься. И вместе... вот так... давай. Потянули! Вот, вот, вот... ещё немного...
Сервомоторы скафандров синхронно зажужжали, дублируя их усилия. Кусок обшивки толщиной с ладонь нехотя поддался им и, оставляя позади оборванные провода и ржавые осколки труб, из которых высыпалась затвердевшая термо-жидкость, отделился от корабля. Упал на песчаное дно.
- Теперь что? - озадаченным взглядом бегая по переплетениям труб и кабелей, поинтересовалась Виктория.
Не пускаясь в объяснения, Ким продолжил вгрызаться в истерзанную плоть погибшего корабля, обрубая лазерным резаком жилы и сосуды систем жизнеобеспечения и энергораспределния. За ними последовала внутренняя обшивка. Протолкнув ногой вырезанную пластину, вор древностей включил фонарь, встроенный в шлем, и заглянул в уходящий вверх под небольшим углом технический туннель фрегата.
Шаги непрошеных гостей, забравшихся внутрь затонувшего космического корабля, разлетелись по туннелям тяжёлым стальным звоном. Внимательно вглядываясь в утопающий во мраке узкий технический коридор, Ким вдруг услышал частые щелчки за спиной.
- Что у тебя? - обернувшись, спросил он Викторию, ожесточённо тыкающую кнопку на боку шлема.
- Этот жук подсунул мне скафандр с неработающим фонариком!
- Можешь вернуться на батискаф, если хочешь.
- Нет! Я здесь, чтобы заработать свою часть прибыли на звонок.
- Ты помогла мне отодрать тот кусок, этого достаточно. Дальше я и сам справлюсь.
- Пошли уже, - буркнула она и толкнула его в плечо. - У меня воздуха на тридцать три минуты осталось.
- Ладно, - равнодушно произнёс Ким и, качнув головой вперёд, принялся светом прокладывать им путь во тьме.
Технические туннели вывели их в просторный коридор второй палубы. Мертвенно молчаливый покой пиратского фрегата отражал в хаосе и оцепеневшей в толще воды разрухи свои последние мгновения жизни до крушения. Вдоль стены, под осевшим мусором, валялся огнетушитель, а напротив зияла дыра с опалёнными краями и открытой оплавленной электроникой. Свет фонаря пробрался дальше и выхватил из темноты заснувшую вечным сном консоль атмосферного давления с побитыми краями. У входа в машинное отделение лежал пустой скафандр в нелепой скрюченной позе. Обшивка на груди была повреждена, носителя внутри не видно, хотя элементы костюма были соединены между собой. Вероятней всего, во время падения в нём был бедолага, что так и не добежал до спасательной капсулы. Тело не успело начать разлагаться - его вместе с костями сожрали мелкие обитатели океанского дна. По мере продвижения, выяснилось, что эту судьбу разделили ещё несколько космических волков. Об этом говорили валяющиеся в разных частях отсека куртки с застёгнутыми молниями, штаны с затянутыми поясами и прочие элементы одежды, будто только что сброшенные с человека.
- Наша цель - ионные кольца, - напомнил вор древностей, дабы хоть немного отвлечь Викторию от гиблого окружения.
- Не бойся, не зеваю.
- Ты хоть знаешь, как они выглядят?
- Как... кольца?
- Само собой.
- Вот я и высматриваю вокруг всё, что имеет форму кольца, - раздражённо пояснила она.
- Можешь расслабиться. Ионные кольца находятся внутри ядра, больше нигде на борту ты их не найдёшь. Благодаря им происходит выработка энергии из пульсолита.
- Спасибо за лекцию, профессор.
- Это что, какой-то ваш молодёжный подкол?
- Говоришь, как старпёр. Сколько тебе лет?
Ким притормозил у развилки. Коридор вправо вёл к ремонтному отсеку, а влево и вниз - в машинное отделение, судя по табличке над распахнутой дверью. Свет фонаря на миг нырнул в правую сторону, и, не обнаружив там никакой угрозы, развернулся и повёл вора древностей и ассистентку к реактору.
- Двадцать восемь, - коротко сказал он, спускаясь по лестнице.