Лагерь просыпался. Многие учёные уже взялись за работу и разгуливали то тут, то сям в своих жёлтых скафандрах. Добравшись до шатра охраны, сержант Круглова отогнула полог, позволяя директору пройти внутрь и замерла, привлечённая знакомой картиной у палатки напротив. Юная ассистентка с длинными каштановыми волосами, облачённая в рабочий комбинезон экспедиции, вовсю отстаивала свою позицию в споре с учёным, яростно обвиняющим её в неисправностях их оборудования.
Извинившись перед директором, Анастасия пошла их разнимать, хоть это и не входило в её должностные обязанности. Зато входило в материнские.
- Виктория! - строго окликнула она дочь.
Девушка резко обернулась, скользнула по высокомерному всезнайке острым взглядом и, силой удерживаясь, чтобы не выпустить пар из ушей, подошла к матери. С ней спорить она себе не позволяла - результат суровой армейской дисциплины, которую бывшая десантница поддерживала в своей маленькой семье из двух человек.
- Докладывай, солдат! - немного смягчённым тоном инструктора строевой подготовки выговорила сержант Круглова, заставив ассистентку машинально вытянуться по стойке смирно и выбросить из головы всю чепуху, с которой началось это утро.
- Не управилась с техническим оборудованием, мэм, - отчеканила дочь.
В возникшей паузе так и слышалось: "Требую продолжения!".
- Да подумаешь, не отрегулировала диапазон в лучевом обработчике! - выпалила Виктория. - Чего этот жук взъелся на меня? Всё же поправимо, а он...
- Отставить, солдат! Что я должна услышать? - прервала её мать.
Насупившись, перебирая глазами травинки под ногами, ассистентка выдавила из себя:
- Виновата, мэм, впредь буду предусмотрительней.
Прижав дочь к себе, Анастасия поцеловала её в лоб и отпустила, тихо проговорив при этом:
- Вот и славно, а теперь иди и извинись перед этим ботаником. Не хочу, чтобы он моему нанимателю на тебя жаловался.
Виктория коротко кивнула, не поднимая взгляда, а сержанта вновь позвала к себе очередная недобрая суета. Только на этот раз из шатра охраны.
Вихрем влетев в палатку, она едва не столкнулась со спешно отступающим директором. Тот и не заметил бы её, если бы сержант вовремя его не остановила.
- Так, а ну отставить! - грозным тоном молвила она на всю палатку.
- Что не так с этой штуковиной?! - срывающимся голосом кричал охранник, приставленный к пойманному вору. Ствол его винтовки почти вплотную упирался в шар, надёжно зафиксированный в зажиме для зарядки аккумуляторов плазменного оружия.
- До самоуничтожения шесть... пять... четыре... - мерно отсчитывал шар механическим басом, - три...
- Бун! - попыталась перебить его сержант.
- Два...
- Бун, уймись уже, у тебя нет системы самоуничтожения.
- Один...
Поймав мечущийся взгляд директора, Анастасия собралась было успокоить его, как вдруг из респиратора Кима вырвалась смачная отрыжка. Вор древностей прокашлялся.
- Всё живое было уничтожено, поздравляю, - завершил свой спектакль Бун. - А теперь выпусти меня! Я тут корпус поцарапаю. Кстати, Ким, почему у меня нет системы самоуничтожения? У нас у обоих должна быть такая система!
- Смерть для неудачников, Бун, - пояснил вор, бренча наручниками за спинкой стула.
- Ах, ну да, ну да, - живо ответил шар.
- Опусти оружие, - велела сержант охраннику и вернулась к директору. - Необходимо добро на поиск корабля этих... - обвела обоих нарушителей осуждающим взором, - негодяев. И выслать запрос на их арест и транспортировку.
- Согласен, всё будет, - не медля с ответом, произнёс Кроузвелл и принялся выбираться из шатра. - Давайте как можно скорее избавимся от них и продолжим...
На выходе директор застыл, глядя в небо.
- Опля... - затаив дыхание, вымолвил он. В одночасье стены шатра потемнели, будто солнце скрыл грозовой фронт.
Сержант Круглова готовилась уже зарычать на весь мир за очередную утреннюю проблему, ведь, судя по напуганному выражению лица директора, именно это её ожидало за выходом из шатра.
- Немедленно соберите всех своих людей, сержант, - судорожно проговорил Кроузвелл, не отрывая глаз от неба. - Нужно бить тревогу!
- Что там, сэр? - Анастасия старалась держать раздражение в себе.
"Ну почему этот день просто не может быть таким, как все?" - в мыслях вопрошала она. Вышла наружу и обратила взгляд к светлеющему небосводу.
Все сегодняшние проблемы в мгновение ока обратились простой досадной ерундой, которую уже можно вспоминать со смехом и чувством ностальгии - из-за густых кучерявых облаков медленно выползал огромный боевой крейсер. Активировав прицельную систему винтовки, сержант посмотрела на корабль сквозь спроецированную оптику и смогла в деталях разглядеть всё боевое оснащение вытянутого металлического монстра. Практически километр бронированного корпуса цвета опалённой стали. Главное орудие - аннигилятор класса "Жнец", имеются отсеки для дезинтегрирующих торпед и множество различных автоматических турелей. Что военному кораблю с символикой в виде голубой птицы на корпусе могло понадобиться так далеко от населённых систем? Вопрос отпал сам собой, когда от этой громадины начали отделяться тёмные точки, разлетаясь в разные стороны и постепенно приближаясь к лагерю экспедиции. Сержант Круглова узнала в них десантные челноки.
Резко опустив винтовку, она активировала коммуникатор и прокричала:
- Всем патрульным немедленно вернуться к лагерю. У нас гости!
Схватила директора за руку, потянула его за собой, но тут же остановилась, обернулась к охраннику, приставленному к пойманным ворам, и подозвала к себе.
- Отведи мистера Кроузвелла к кораблю, сейчас же!
Получив утвердительный ответ, Анастасия отпустила перепуганного директора и бросилась к лаборатории, где сейчас должна была находиться её дочь.
Глава 2. Контракт никто не отменял.
На столе весело шумел обработчик. Яркие жёлтые лучи усердно и безжалостно уничтожали последние остатки земли и грязи с вращающегося внутри лазионного пьедестала. Тем временем, Виктория, наконец-таки разобравшись с этим адским устройством, могла спокойно насладиться чашкой кофе, приятно согревающей замёрзшие руки - утро выдалось весьма зябким. После каждого второго глотка она косо поглядывала за всё преображающейся находкой ксеноархеологов. Лазионный пьедестал - сложное переплетение изящных бронзово-золотистых стеблей, оканчивали которые длинные и тонкие лепестки. Они, в свою очередь, изгибались, стремясь к общему центру, и утыкались в крупный бледно-розовый кристалл лазионного вещества. В музеях подобные причуды исчезнувшей цивилизации имели самую большую популярность у посетителей, маня их своей загадочностью и красотой. А вот для науки ценности фактически не имели - несмотря на наличие кристалла, пьедестал не являлся источником лазионного излучения и не нёс в себе полезную информацию, позволяющую манипулировать энергией или видоизменять её. Самая загадочная и самая бесполезная находка у искателей древностей.
У противоположной стены шатра щёлкала по клавишам ноутбука невысокая женщина сорока пяти лет в тёмно-бордовом свитере - доктор исторических наук и ксеноархеолог Анна Павловская. Справа от неё на длинном столе располагалась ещё добрая дюжина всяческих устройств и инструментов её профессии. С большинством из них Виктории ещё только предстояло научиться управляться, с остальными же Анна свою ассистентку уже познакомила.
Прикончив горячий напиток, девушка скрестила руки и нависла над гудящим обработчиком, хотя прекрасно понимала, что от этого он быстрее работать не станет. Но Виктория часто шла наперекор не только окружающим, но и самой себе. Матери не раз приходилось выслушивать жалобы на скверный характер дочери со стороны преподавателей её исторического факультета. К счастью, мама вечно была недоступна, неся службу в далёких мирах. Эта экспедиция была первым случаем, когда они вместе оказались в рабочей обстановке на одной планете. И даже так, видеться им удавалось от силы раз-два за день, ведь эти ворчливые академики, профессора и светила науки, взирающие на Викторию свысока, всегда находили способ избавить её от безделья. Как этим утром: стоило прикоснуться к завтраку, как в её палатку влетают два грязных ксеноархеолога, лепечут что-то про срочность, про немыслимую важность для науки и тащат в лабораторию к самому медлительному и занудному устройству во всей вселенной.