- С другими повезёт, - утешительно коснувшись его плеча, молвила Виктория.
- Да, Вики, повезёт, - приободрившись, сказал Ким.
Позади огорчённо покачивался Бун.
- Значит, вот так? - тихо прогудел он. - Мы теперь не воры? Ксеноархеологи...
- Так точно, старина, - весело бросил ему напарник. - Ксеноархеологи!
- Эх, чёрт с тобой, консервная банка. Полетел вспоминать, как пользоваться расщепителем грунта.
- Смотри, обшивку не расщепи! - крикнул ему вдогонку Ким.
Маленький остроносый кораблик рассекал ледяную пустоту космоса, вытягивая за собой длинный ослепительно сияющий серебристый хвост. Палубу наполнял какой-то новый дышащий жизнью шум двигателей. Кресло без одного подлокотника стало невероятно удобным и комфортным. Звёзды светили иначе! Словно, чья-то заботливая рука поснимала старые лампочки в бесконечном переплетении космической гирлянды и вставила самые ярчайшие и красивейшие. Даже в респиратор скафандра будто бы проник свежий воздух с горных хребтов, что возвышались над лесными массивами. Кому нужны те два миллиона? Ха! Уж точно не человеку в чёрном гермокостюме, готовому преодолеть любые испытания по дороге своей мечты!
Глава 14. Пока спят монстры.
Миновал один солнечный день. Целых шесть больших гиперпрыжков не увенчались успехом. Всё менялась и менялась окружающая картина созвездий, а ответ сканера оставался прежним. Порой "Хвост гидры" встречали обычные огни, горящие во тьме космоса. Иной раз на фоне звёзд дымчатой палитрой ярких красок объявлялась туманность. А на выходе из следующего прыжка их ждали широкие перекрещённые кольца крупной зеленой планеты, вращающейся вокруг двойной звезды. И был раз, когда звёздное полотно вовсе не появилось после преодоления гиперпространственного барьера. Тогда маленький кораблик новоявленных исследователей оказался в пылевом облаке. Из синевато-серой мглы проглядывались огромнейшие мрачные силуэты астероидов. Корабль обступали длинные острые скалистые штыки, похожие на приоткрытую пасть заснувшего космического хищника. Они возвышались мертвым, безмолвным лесом. Появлялись, выходя из туманной завесы, и уходили, пропадая в ней. А в глубине облака взывало к ним холодное сияние белого карлика.
Однако во вселенной всегда была, есть и будет своя особая гармония, подобная непревзойдённой яркости квазаров, граничащей с абсолютной тьмой в виде чёрной дыры. Не может космический странник натыкаться лишь на прекрасное. Рано или поздно, чарующее содержимое бесконечных просторов столкнёт его с опасностью, с коварством вселенских сил или сил природы. Тогда наступит конец восхищённым любованьям. Тогда пробьёт час сражаться за право существовать.
Долго, мерно и порядком занудно, подобно маятнику древних часов, покачивалось кресло бывшего вора. В шлем сыпались ноты баллады, которую меланхолично напевал Иероним Хенш; ему в такт рука, обтянутая чёрным омни-волокном, лениво отталкивалась от панели управления. С ещё меньшей охотой заполнялась шкала сканирования. Под прицелом висела третья, самая дальняя планета в системе. Большая, ледяная и пустынная. Окружённая поясом астероидов. Из данных, что бросал сканер на экран, можно было прочитать кучу сведений о поверхности, о бескрайних белоснежных просторах, о гуляющей по ним свирепой вьюге, и о экстремально опасных для человека температурах в разных частях замороженного шара.
Новые бесполезные данные всё высвечивались на экране, а Ким продолжал скучающе качаться на кресле, готовясь дать старт следующему прыжку и заодно вычеркнуть очередную строку координат из дневника Говарда.
Из каюты, сонно потирая глаза, выползла Виктория. Её длинные волосы превратились в густое каштановое гнездо, которое она не торопясь пыталась уложить. На щеке клетчатым узором отпечаталась поверхность кушетки. Бухнувшись в кое-как залатанное Буном кресло, она, непривычно щурясь от света лампы на потолке, посмотрела на Кима и заспанным голосом пролепетала:
- Ну, чё, пусто?
- Угу... - протянул новоиспечённый искатель древностей, и девушка зевнула ему в унисон. Шкала сканера замедлилась. Начала двигаться по одному крохотному делению в две секунды. Закатив глаза, Ким закрыл дневник и бросил его на панель. - Всё, летим на Обен. У нас такими темпами скоро припасы кончатся. Да и тебе больше нечего с нами таскаться. Крейсер Синей Птицы уже наверняка потерял нас. Причём давно.
- Да-а, - сладко выдавила она из себя и, зажмурившись, потянулась. - Наконец-то я вернусь в мир с нормальными кроватями, нормальной едой и горячей водой.
- Перешли мне координаты, - отдавая команды гипердвигателю, попросил её Ким.
Виктория оживилась, подсела ближе к навигационной консоли и сосредоточенно принялась пролистывать список последних прыжков "Хвоста гидры". Прошла минута. Две. Осознав, что ещё не отошедшая ото сна девушка совсем залипла, глядя в голограмму, искатель древностей развернул кресло, толкнувшись ногами, и наклонился. Внезапно экран сканера весело протрещал о завершении. Ким замер. Хмуро свёл брови. Предыдущие поиски завершались незамысловатой мелодией из пары низких нот. Система словно уныло говорила: "Неа". А тут вдруг раздалось самое настоящее "Ага!".
Оба ещё не состоявшихся ксеноархеолога всполошились, как ужаленные, и моментально оказались у приборной панели.
На экране светилась надпись: "Сигнатура найдена!".
Сердце Кима замерло, и он трепетно прошептал:
- Есть.
На этой пустой ледяной планете, куда ещё не ступала нога человека, был пульсолит. А значит, была когда-то разумная жизнь! Там были атланты!
- Да! Получилось! - громче воскликнул искатель и вдохновлённо поднял к Виктории ладонь. - Дай пять!
Её рука победоносно шлёпнула омни-волокновую перчатку.
- Эй, Бун! Бун, иди сюда! - в два голоса звали они робота.
- Ну и нашли же атланты планету, где обосноваться, - оценивая проплывающий за иллюминаторами мир льда и снега, со смесью восторга и критики молвила девушка.
- О-о, Виктория, - не в силах удержать пробудившийся азарт первооткрывателя, произнёс Ким, - этим ребятам было всё равно, какие планеты заселять. Их города были надёжно защищены от любых опасностей внешнего мира. И даже от излишнего внимания. Знаешь, как долго люди не могли найти Атлантиду?
- В пятом классе проходят...
- До самого конца прошлой эры, - будто не услышав её, сказал он. - И до самого начала эры пульсолитовой энергии и лазионного излучения. Атланты ушли, бесследно пропали, но оставили нам ключ к освоению галактики. Оставили его дожидаться момента, когда люди смогут разгадать тайну затонувшего города, доказать, что достойны, и получить путь к звёздам. Ты понимаешь? - повернулся он к ней. - Прямо сейчас эта история может повториться! Я почти уверен, где-то там нас ждёт путь к другим галактикам!
- И-и-и куча ценного барахла! - вставил свой аргумент объявившийся в кабине шар.
- Ценного для науки, Бун, - поправил его Ким.
- Ох, - прогудел робот и стрельнул гневным взглядом в Викторию. - Это из-за тебя мой напарник превратился в нудного размазню!
- Размазню с электроискровым пистолетом, - снова поправил он робота. - Бун, смени меня. Выводи корабль на орбиту, а я подготовлю наши скафандры к зиме.
- Угу, щас же исполню, майн хенерал. Слушай, чучело, ты не забыл просканировать пояс астероидов?
Уже собираясь вставать, Ким сел обратно. Радость находки превратилась в острую тревогу, смешанную с очень болезненными воспоминаниями.
- Да, точно... - как в тумане молвил он. - Всегда проверяй астероиды. Всегда.
Пальцы коснулись нескольких голографических кнопок. Было запущенно новое сканирование, направленное на пояс. Цель - формы жизни.
Снова начали тянуться долгие минуты напряжённого ожидания. Снова тишина наполнила кабину до краёв. И снова троица мысленно подталкивала нехотя ползущую шкалу к финишу. Только результата ждали иного. Отрицательного.