Но, как назло, система вновь весело протрещала и высветила надпись: "Сигнатура найдена!".
Эти буквы, окаймлённые голубой рамкой, горели над панелью подобно проклятию, подобно безжалостной воле испорченной кармы.
Какова вероятность вот так сразу наткнуться на два венца Млечного Пути? Венец разума - наследие атлантов на ледяной планете. И венец природы - самые живучие и самые кровожадные существа этой галактики - цикоиды. Свет знаний, хранящийся подо льдами, и преграждающая путь жажда пожирать, уничтожать и распространяться.
- Что ж, - после мрачных раздумий выговорил Ким, - риск есть, но наш корабль мал. Мы можем проскочить незамеченными, если будем держаться подальше от пояса. Сможешь? - обратился он к Буну.
- Легко! - живо ответил шар. - Но если нас обнаружат, виноват будешь ты.
- Если нас обнаружат, то уже будет неважно, кто виноват... - пробормотал в респиратор искатель древностей, освобождая место пилота.
Первым делом была подкручена система климат контроля скафандра Кима. Несложными привычными манипуляциями он выделил с нагрудной панели управления больше энергии на термозащиту. Удовлетворённо захлопнул её. По телу сквозь омни-волокно разлилось приятное и уютное тепло.
Пришло время принять настоящий вызов! Разложив скафандр Виктории на столе, собрав все свои инструменты, искатель древностей принялся за ремонт электроники. Работал усердно и сосредоточенно, ковыряясь разрядным коннектором между тонкими и прочными слоями обшивки. Работал так, как ещё никогда не работал - полностью отдавался процессу, дабы ни одному закоулку сознания не пришла идея поднять голову и пропустить взгляд сквозь иллюминатор. Ведь за ним тянулся пояс астероидов, хранивший в себе напоминание о самой страшной ошибки в жизни Кима.
Как бы он ни старался, тягостные воспоминания всё равно принялись осаждать его. Подобно небольшой, но хорошо подготовленной армии. Настойчиво и неотступно. И, в конце концов, он сдался. Выронил инструмент и разгневанно впился в пояс.
- Я помню, слышишь ты? - процедил Ким. - Я ничего не забыл. Оставь меня в покое!
Схватив коннектор, он принялся яростно копаться им в проводке белой нагрудной пластины. Но переплетение проводов перед глазами внезапно исчезло, за визором раскинулось желтое небо Вознесённой и миллиарды мечущихся чёрных пятен на его фоне. Сквозь звуковые сенсоры эхом прорвались крики, рёв корабельных турбин, взрывы и мерзкий визг цикоидов, оглушительным хором разносящийся по всей планете.
- На помощь! - пронёсся вопль из падающего гравикара, крышу которого сминали под собой гибкие цепкие лапы. Скрюченные когти разрезали укреплённый металл, как штопор консервную банку.
Неподалёку плакал электрическим треском сломанный генератор.
- Нужна помощь! - прилетела мольба с другой стороны. Метнувшись перепуганным взором, Ким замер. Глаза расширились от ужаса. Прямо перед ним приземлилось оно. Существо из холодных пучин. С мёртвых космических скал. Чёрный панцирь с синеватым оттенком играл бликами в продирающихся сквозь тучи роя лучах Сириуса. Россыпь блестящих зелёных глаз облепляли резко подёргивающуюся голову цикоида, а из разинутой пасти, усеянной иглоподобными зубищами, струями падали на землю сгустки кипящей кислоты. Жадно копошились жвала, дожидаясь момента, когда можно будет отправить редкое лакомство - живую плоть - в глотку. Тварь неспешно приближалась, будто смаковала каждую секунду встречи с добычей. Позади плавно и изящно изгибались, скручивались и распрямлялись три длинных хвоста, оканчивали которые смертоносные жала.
- Нужна помощь!... - вновь примчалось откуда-то издали.
- Да мне и самому не помешала бы, - задумчиво пробормотал Ким, глядя на свою погибель, свой финал, что готовился к последнему прыжку. В цикоида врезалось несколько плазменных снарядов, разорвавшись пылающими облачками об его панцирь, но насекомое даже не шелохнулось в сторону стрелка. Припало к земле, одарив добычу пронзительным стрекочущим пением напоследок. И прыгнуло!
- Нужна помощь!
Ким попятился.
- Нужна помощь? - вдруг влетел прямо в ухо голос Виктории. - Ким, тебе помочь? Эй! Уснул, что ли?
Её кулак звонко постучал по шлему.
- А? - очнулся искатель древностей. Бешенными толчками пульсолитового ядра вырывалось его сердце из груди. Обвёл затравленным взглядом свои скромные апартаменты и посмотрел на неё. - Ты что-то сказала?
- Помощь нужна, говорю? - улыбаясь, молвила Виктория и кивнула на препарированный скафандр.
- Что? Нет. Постой! Да. Держи провода, чтоб не прогибались, пока я не закончу с этой схемой.
Сделав, как он сказал, Виктория осторожно уселась на стул, стараясь не упустить всученный ей пучок проводки. Пока Ким работал, она заняла себя изучением пояса астероидов. Даже не глядя можно было ощутить её возросшее напряжение.
- Возможно раньше, когда я ещё не ступил на более лёгкий путь, - заговорил искатель древностей, дабы отвлечь её, - справился бы с исследованием один. Но сейчас, чувствую, не обойдусь без ассистента. Ты готова к этому?
- Спрашиваешь! Конечно! - живо ответила Виктория. - Это же ценный опыт! К тому же, ещё ни в одной экспедиции мне не разрешали даже на метр приблизиться к месту раскопок. Всё в лаборатории да в лаборатории. И ещё иногда на складе - в реестр находки заносила. Ску-у-ка,- со вздохом, протянула она.
- Я б застрелился, - весело признался Ким. - Шесть прыжков, к слову, более чем достаточно, чтобы совсем затеряться среди звёзд. Наша птица счастья точно отстала, а значит, тебе можно возвращаться домой. Заценим, что ждёт нас подо льдами и полетим.
- Спасибо тебе, Ким, - поблагодарила она его. - Я бы сейчас вряд ли была человеком, если бы не ты. Возможно, меня бы и вовсе не было. И последнее, что я бы запомнила, так это адские муки, шприцы, колбы, химические растворы, белые халаты и его угрюмую рожу. В общем, спасибо.
Лицо её вновь украсила улыбка, и Ким легонько и по-дружески толкнул девушку в плечо.
- Теперь вот здесь подержи, - указал он и продолжил воскрешать старый гермокостюм.
Однако на скафандрах подготовка не остановилась. Пока Бун вел "Хвост гидры" по орбите ледяной планеты, подводя его ближе к северному полюсу, из грузовой каюты выволокли бурового дрона; проверили все расщепители, отобрав рабочие. И на всякий случай подготовили гравитележку, с помощью которой некогда была случайно похищена Виктория. В ранец, помимо расщепителей, отправили бутылки с пищевой смесью, бинты и капсулы с регенерационным раствором из АКМП - на случай ранений. Собранную треногу с подъёмным механизмом и тросы бросили к дрону возле шлюза.
Маленький кораблик летел в ночи над острыми ледяными пустынями. Начинал замедляться, подбираясь к источнику сигнала. Вскоре он завис. Рёв движков разрывал тишину, свет пылающих турбин и прожекторов разгонял ночной безлунный мрак. "Хвост гидры" выпустил шасси и плавно коснулся ими твёрдой синевато-белой поверхности планеты. Позволил гравитаторам передать свой вес амортизаторам, и в тот же миг тяжёлый термолидиевый фюзеляж устало прильнул чуть ближе к земле. Двигатели затихли. Медленно опустился трап. Раскрылся шлюз и выпустил двух страстных искателей древностей, дабы они, наконец, смогли приступить к поискам забытого города.
Первыми крепкого снежного настила коснулись сапоги чёрного скафандра. Намертво застывшая поверхность скрипела и чуть ли не скрежетала под подошвами. Закинув на плечо кольца троса, Ким перехватил поудобнее треногу и окинул просторы оценивающим взором. К нему присоединилась Виктория с рюкзаком за спиной. Девушка, не торопясь, смакуя каждое мгновение этого события, сошла с трапа на необитаемую планету. Вслед за ними борт корабля покинул приведённый в порядок буровой дрон. Грузная обшарпанная махина, боязливо жужжа старыми гравитаторами, подлетела к ксеноархеологам и остановилась, держась в метре над землёй.