Обработчик весело пискнул и перестал издавать свой протяжный синтетический вой, от которого уже звенело в ушах. Под излучателем, на подсвеченной подставке гордо стоял чистенький, блестящий лазионный пьедестал. И не скажешь, что древний артефакт, чья судьба стать очередным музейным экспонатом!
Потыкав несколько уже известных кнопок и не получив результата, Виктория обратилась к Анне:
- Дальше-то чё с ним делать?
Ксеноархеолог отвлеклась от ноутбука, выбралась из-за стола и подошла к ассистентке. Оценив проделанную работу над находкой, она удовлетворённо улыбнулась.
- Теперь отсоединяй крепления, выключай обработчик и заноси в реестр, - по-дружески хлопнув Викторию по плечу, сказала она. - Как закончишь, вези на склад. Там ещё со вчерашнего вечера его контейнер ждёт.
Но только ассистентка принялась доставать из адской машины пьедестал, в их шатре объявилась сержант Круглова собственной персоной.
- Живо на выход! - с ходу приказала мать, сжимая в руках готовую к бою плазменную винтовку.
Анна с Викторией переглянулись и без лишних споров торопливо принялись собирать свои вещи. Не успела ассистентка даже дотронуться до своего планшета, как почувствовала, материнскую руку, хватающую её за шиворот и тянущую за собой наружу.
- На это нет времени, - сквозь зубы процедила сержант Круглова.
С замешательством и нарастающей паникой Виктория выбралась из шатра и тут же от страха сжалась ??- над головой промчалось нечто тёмное, громко рычащее двигателями и гравитаторами.
- Пригнись! - мать прижала её к земле, отчего Виктория, воскликнув, едва не упала, а сама сержант проводила стволом плазменной винтовки пролетевший мимо лагеря десантный челнок.
Следом прошмыгнул ещё один. Судя по звукам, сюда приближалась целая дюжина подобных - шум и гул двигателей раздавался со всех сторон.
Схватив дочь за руку, Анастасия встала и с винтовкой наперевес помчалась через лагерь, постоянно оглядываясь назад и проверяя каждую развилку палаточного городка.
Все суетились. Паника ещё не взяла свою власть над лагерем экспедиции, хотя была близка к этому. Отряды охранников перемещались от шатра к шатру, объявляя о срочной эвакуации, вытаскивали перепуганных учёных, отправляя бежать к кораблю.
И вот раздался первый выстрел.
Его мгновенно подхватили чьи-то крики и многочисленные перепуганные голоса. Над лагерем пролетали и зависали полчища челноков - простые двухтурбинные десантные планетолёты с вытянутой кабиной и приземистыми хвостовыми стабилизаторами. Некоторые готовились садиться, зависая над палаточным городком. Одни открывали шлюзы, и из них показывались люди в тёмно-синих скафандрах. Бластеры быстро находили цель, после чего с блестящих иридиевых стволов срывались ярко-голубые сгустки водородной плазмы и молниеносно настигали свою жертву.
Виктория в ужасе отшатнулась, едва не споткнувшись о труп с выжженным лицом - снаряд задел его лишь по касательной, но и этого было вполне достаточно. Дыхание перехватило. Ей с трудом удавалось волочить немеющие ноги! Только волевой глас матери, кричавший ей бежать и не смотреть на них, не давал лишиться сознания и упасть в обморок.
К кораблю попасть оказалось невозможно. Все подходы были перекрыты отрядами солдат и дымящимися обугленными трупами у их ног.
Проскользнув меж палаток, мать и дочь выбрались из зоны обстрела и добежали до склада.
Судорожно дыша, не чувствуя конечностей, Виктория смотрела на мать, не сводя с неё затравленного взгляда. Анастасия крепко держала её, стоя у окраины лагеря. Через несколько палаток начинался пустырь, за которым высился, казалось бы, спасительный лес. Если бы только не кружащие в небе челноки! Бегущие от лагеря к лесу мать и дочь стали бы лёгкой добычей для какого-нибудь глазастого снайпера. Опыт бывшей десантницы не позволял двигаться дальше, и теперь она до крови кусала губы, ведь допустила ужасную ошибку, позволив дочери записаться в эту экспедицию. Её разрывало между долгом защищать учёных и долгом защищать дочь.
Времени на проработку нового плана не было - судя по приближающимся шагам, к ним двигался целый отряд противника. Поэтому сержант Круглова толкнула Викторию на склад, приказав спрятаться, а сама, открыв огонь по вышедшим из-за шатров солдатам, выманила их на себя и побежала обратно к центру лагеря, где бушевали пальба и крики.
***
В шатре охраны, оставшемся, собственно, без охраны, раздавался мерный лязг обшивки старого скафандра. Металлические части скрежетали друг об друга, обшивка из омни-волокна издавала кожаный скрип - костюм бодро подпевал попыткам вора древностей дотянуться левым мизинцем до спрятанной на запястье кнопочки. Та отсоединяла перчатки.
- Ого, - прогудел Бун, услышав выстрелы. - Вот сейчас совсем близко было! Ты скоро там?
- Почти... - жмурясь и стискивая зубы, ответил Ким. Он до боли выворачивал руки, скованные наручниками, чтобы дотянутся до заветной кнопки. Требовалось не только нажать, но и сдвинуть маленькую пластину, защищающую от случайного нажатия. - Ещё чуть-чуть.
Стул качнулся, едва не опрокинувшись вместе с вором. Очередная неудачная попытка.
- Вот грянет мой ча-а-ас! - страдальчески запел шар, обездвиженный в зажиме зарядника. - Отдам я концы-ы...
- Да заткнись ты! Я почти освободился, - прошипел Ким.
- Развейте мой прах в созвездье Весы-ы!...
- Есть! - воскликнул вор, услышав долгожданный щелчок.
Перчатки, вместе с наручниками упали на землю.
- А теперь быстро, быстро, быстро! - тараторил он, огибая стул. Отбросив оковы в сторону, вернул руки под защиту.
- Ну как там? - окликнул его шар.
- Успел, - сжав и разжав кулаки, утвердительно ответил Ким.
- Точно? А по-моему, я видел небольшое свечение.
- Небольшое - не страшно, - заверил его Ким и принялся высвобождать товарища из зарядника.
Зажим поддался, и Бун сию же секунду воспарил над ним. Повертелся, огляделся и упёрся сощуренным окуляром в визор Кима.
- А где мой магнитный манипулятор?
- Полагаю, там же где и моя "Искра", - развёл руками вор древностей. - И всё наше снаряжение.
Внезапно за шатром послышался топот, а на зелёном полотне появились тёмные силуэты, скользящие к входу.
- Бун, - шепнул Ким и взглядом указал вниз.
Шар бесцеремонно нырнул под стол.
Кто напал на лагерь - загадка. Однако, судя по беспорядочной стрельбе и крикам отовсюду, были все основания подозревать в этом пиратов. Скорей всего они! Имелась у Кима одна хитрость на такой случай. Она не раз спасала ему жизнь. Главное быть достаточно грубым, уверенным и, того гляди, спутают со своим во всей этой суматохе. Пираты же те ещё разгильдяи! Да и костюмчик свой Ким как раз раздобыл во время службы на пиратском корабле "Капраке".
Рассеянно обернувшись, пнув лежащий на земле стул и смахнув со стола зарядник и стопку использованных аккумуляторов, он подгадал момент и, стоило двум вооружённым агрессорам сунуться внутрь, громко выругался:
- Дранные черти! Снова ничего! - Ким с наигранной злостью толкнул стол ближе к выходу и бросил за плечо: - Здесь глухо, парни, попробуйте соседние прочесать. Авось там чего ценного найдётся.
Послышался перезвон амуниции - кажется, вошедшие в недоумении переглянулись.