- Ага! - воскликнул Ким, обходя пьедестал по кругу. - Атлантийский 3D принтер!
- Не совсем, - покачала головой его напарница, трогая руками символы. Они не были голографическими, не были спроецированны. При желании, их можно было даже взять, только при отдалении от пирамиды они начинали таять. - Это именно архив или точнее склад резервных копий их самых важных устройств, - объясняла Виктория, пролистывая стену текста. - Как и предполагал Говард. Сами атланты здесь и не жили. Город полностью автономен и, благодаря постоянному притоку энергии из ядра планеты, смог дожить до наших времён. Все артефакты хранятся в таких вот ячейках памяти, - звонко постучала пальцем по кристаллу, - в виде энергии.
- Хм, выходит, им было подвластно не только полное превращение энергии в твёрдую структуру, но и наоборот? - проговорил искатель древностей, не сводя глаз с лазионного пьедестала.
- Всё верно, они могли превратить любой объект в чистую энергию, тем самым обеспечив ему защиту от старения, разложения и увядания.
- А что если атланты пытались провернуть этот трюк с собой? - поинтересовался он и посмотрел на неё.
- Ты думаешь, они искали путь к бессмертию?
- Ну, люди же ищут, - сказал Ким, отвел взгляд, представляя горы трупов, что оставил бы после себя Синяя Птица, одолеваемый жаждой добраться до заветного источника вечной жизни, открытый атлантами. - Некоторые даже через чур рьяно.
- Я посмотрю, что тут есть на эту тему, - она принялась пролистывать светящуюся стену текста. Символы исчезали и появлялись, бежали строки, изредка показывались объёмные изображения различных устройств. В основном уже известные искателям и не представляющие интереса. - Ммм... - задержавшись на приглянувшемся куске текста, задумчиво промычала Виктория. - Вот! Вот про Хранилище написано. Только перевести трудно...
- Не торопись, - сказал ей искатель древностей и вернул своё внимание и мысли к лазионному пьедесталу.
Ким зарёкся больше не воровать. Не воровать в ущерб честным исследователям, ибо сама археология подразумевает брать то, что тебе не принадлежит. Контракт с Жюлианом всё ещё в силе. Газовый магнат до сих пор ждёт последний пьедестал, а два миллиона чистых кредитов могли бы здорово помочь новоиспечённым ксеноархеологам в их будущих изысканиях. Весь этот город, со всем его содержимым он щедро передаст в руки учёных Союза Колоний и не потребует ни гроша взамен. Не потребует во многом благодаря тому, что если сделает это, если раскроет своё участие в данном проекте, его сию же секунду арестуют и передадут в руки правосудию за прошлые грехи. Они-то никуда не делись. И не денутся. Так что решение забрать этот никому не нужный пьедестал и выполнить контракт выглядело вполне привлекательным.
- Нам надо притащить сюда гравитележку, - сказал бывший вор, с напором толкнул тяжёлый артефакт. Тот качнулся и, ударив пол, отливающий бронзой, встал на место.
- Зачем? - отвлеклась от записей Виктория и с недоверием посмотрела на напарника.
- Думаю, будущие исследователи этого места будут не против. Здесь полный город рабочих устройств атлантов, а я за эту штуку ещё могу получить гору денег.
- Ким, ты снова?... - разбито уронив руки, пролепетала она.
- Последний раз, - заверил её искатель древностей. - Просто контракт ещё в силе. А деньги лишними не бывают. Обещаю тебе, на этом мои дела с коллекционерами прекратятся.
Издав страдальческий стон, ассистентка запрокинула голову и отвернулась.
- Ладно, - через силу выдавила она. - Давай заберём пьедестал.
С чувством вины по отношению к ней и к своему наставнику Ким глядел на свою добычу.
"А может у меня уже развилась ксеноархеологическая клептомания?" - предположил он, отбиваясь от дурных мыслей о возможности и цене продажи остальных сокровищ этого города.
Отбросив все свои думы на мгновение, достал из отсека скафандра письмо Говарда. Перечитал с болью в сердце. Вновь отчитал себя за измену идеалам наставника и, вернув письмо обратно в скафандр, сосредоточился на высеченном в воздухе тексте.
- Многие записи здесь выглядят так, словно город обращается к Хранителям разума, о них Говард тоже упоминал.
- Полагаю, это какая-то особая каста, - предположил искатель древностей.
- Нет. Вовсе нет! - она смахнула символы, и им на замену высветились новые. - Хранители разума - это был особый проект по сохранению антлантийского наследия. Предполагалось, что Хранители останутся после них в Млечном Пути и помогут будущим видам в освоении их технологий.
- Что-то они плохо стараются, - скептически заметил Ким. - Дальше что? - спросил он отчего-то притихшую Викторию.
- Тут не сказано почему, очевидно, делать записи на тот момент было уже некому. Был создан только один Хранитель и того даже запустить не успели.
Строки снова расступились, и перед искателями появилось изображение шара с выпученным окуляром.
- Бун?! - удивлённо воскликнул бывший вор. - Этот чёртов гравибольный мяч, с которым мы свистнули добрую сотню атлантийских артефактов, должен был стать наставником нашего вида?!
- Проект не закончили, - настойчиво напомнила она ему. - К тому же, он такой, каким ты его воспитал.
- Я его не воспитывал.
- Может в этом и проблема? - Виктория выразительно посмотрела на искателя древностей.
- Когда я его нашёл, он был не умнее будильника-напоминателя. Да не суть. Знаешь, что я думаю? Нам надо позвать его сюда. Корабль не сбежит. - Ким ткнул кнопку коммуникатора на шлеме. - Эй, Бун. Приём?
Пустой канал безответно шумел.
Из колодца снова вынырнул пылающий сгусток и с хрустальным перезвоном рассыпался на частицы, которые рассеялись под шпилем башни. Собранный октаэдр устремился обратно в недра.
- Бун! - прорычал в коммуникатор искатель древностей. - Бун, если ты опять слушаешь "Экспендэбл Бирс" на всю громкость в кабине, я запру тебя в охладителе!
Однако в уши так и не влетел недовольный возглас робота, и его голос не покрыл напарника всевозможными ругательствами за то, что отвлёк его от "важных" дел. Устройство связи по-прежнему молчало.
- Наверное, защитный купол города препятствует сигналу, - сказал Ким и, обернувшись, отошёл от кристалла. Прошёлся до края уровня, пытаясь дозвониться до своего компаньона.
- Приём, Бун, - повторил он в канал связи. - Меня слышно? - поводил рукой перед собой, проверяя, есть ли здесь какая-либо защита от падения вниз. По всей видимости, нет - рука прошла свободна. В полуметре от его ног бронзовый пол обрывался, и там, далеко внизу, виднелся длинный тёмный мост, сотканный из энергии.
Неподалёку пролетал каменный монумент, но Ким, при всём желании, так и не обратил на него внимания - нечто, мелькающее там вдали, на тонком полупрозрачном стекле меж каналов, привлекло его, и вынудило сердце неспокойно колотиться в груди.
- Если бы сигнал не смог преодолеть защиту города, то мы бы не нашли его, - сказала Виктория, однако бывший вор пропустил её слова мимо ушей.
Место на мосту, куда они спустились на тросе, определённо стало эпицентром какой-то активности. Тем не менее, отсюда, с такой высоты, разглядеть что-либо было сложно. Даже сам мост выглядел не толще мизинца.
Ким коснулся кнопки на шлеме, находящейся на уровне виска, включив тем самым опцию приближения. Резко ему открылась следующая картина: на полупрозрачную поверхность моста один за другим спускаются солдаты в тёмно-синей броне, расходятся, занимая позиции, обмениваются тактическими жестами. А техник с тяжёлым металлическим ранцем, присев над разложенным оборудованием, отправляет команды боевым дронам. Те собираются в стаи, подобно натренированным охотничьим псам, и разлетаются прочёсывать город в поисках своей цели.