- Здесь таятся знания, - молвил он. - Знания и технологии. И то и другое - это сила, Виктория. Сила, которая может служить добрым целям, продвигая науку, или злым, оставляя после себя выжженные миры.
- Ах, тебе есть дело до других миров? До людей, что их населяют? Ты несколько лет подряд ставил честным исследователям палки в колёса! Какое тебе дело? Тебе наплевать на людей! Наплевать на науку!
- Ты не права, - он коснулся своего пояса. - Если бы мне было наплевать, я бы использовал осколочные гранаты, а не светошумовые. И я больше не враг науки, обещал же тебе. Да вот только доброй науке, с этими занудами из "Посейдон старс" этот город отдать не получиться. Не теперь. Там, на орбите, к нему уже тянет свои клешни безумный военачальник. Не собираюсь отдавать ему даже крохотную частичку этого места! Хочешь того или нет, но ты перетянула меня на добрую сторону. Однако добро не всегда побеждает зло, оно и проигрывает частенько в нашем мире. А я не люблю проигрывать.
Девушка смотрела на него, насупившись. Сжимала кулаки.
- Пять минут, как перестал воровать, а уже рассуждает о добре и зле! - всплеснув руками, огласила она шпиль башни своим возмущением. - Ох, видел бы тебя Говард. Думаешь, он бы тоже принял такое решение? Нет! Он бы боролся за этот город!
Выхватив "Искру", Ким демонстративно покрутил ею перед визором напарницы.
- Этим прикажешь бороться? С армией? С крейсером?
- Ты же одолел целый отряд десанта, находясь в тесном пространстве маленького кораблика! - накинула она на него аргумент. - Ловушек понаставил, план придумал. Почему сейчас пасуешь?
- Тогда у меня было время на подготовку, был Бун, и игра велась на моей территории, которую я хорошо знал. А сейчас у нас нет времени! Они уже в башне. Нас отделяет от них только то, что они не знают, как пользоваться атлантийским лифтом. Плюс, в этот раз их больше, чем пять человек. Оглянись! Мы окружены. Повсюду снуют треклятые дроны! И у нас действительно нет времени, - немного охладив эмоции, повторил он. Вернул пистолет в кобуру.
Расколотый на части октаэдр, разогнав тяжёлые металлические вибрации по башне, вынырнул из колодца с новой порцией энергии. Раздался хрустальный перезвон, и он, соединившись, пропал в тоннеле.
- Мне тоже очень жаль, Вики, - сочувственно произнёс Ким, пытаясь сквозь тёмное стекло визора утешить её печальным взглядом. - Я очень хочу передать Обливиос Союзу Колоний. Хочу искупить грехи и оправдать надежды наставника. Но я скорее глотку себе перегрызу, чем уступлю всё это, - махом руки обвёл золотисто-бронзовый простор за пределами башни, - Синей Птице.
Продолжая мысленно выставлять штыки, ассистентка пронзала его ненавистью и негодованием. Щёки щипало от слёз, а забрало не позволяло их смахнуть, отчего гнев только усиливался. Девушка молчала. Губы её слабо подрагивали, будто она не могла собраться с силами и сказать то, что вертелось на языке. Весомые аргументы в пользу защиты города иссякли. Сопротивляться положению вещей было бессмысленно. Однако спор для неё вовсе не закончился. Виктория готова была пыхтеть, скалиться на бывшего вора, не давать подойти к кристаллу, напоминать о наставнике, обвинять или даже снова заехать коленом в уязвимое сочленение пластин на боку скафандра. Но вместо этого она лишь разбито опустила веки и уткнулась ему в грудь, с кожаным скрипом сжав чёрное упругое омни-волокно.
- Как это несправедливо, - всхлипнула она, крепко жмуря глаза, дабы хоть на секунду оградиться от кошмара, ведь то, что им придётся совершить, иначе и не назовёшь. - Несправедливо! Несправедливо! Несправедливо! - жалостливо протараторила, после чего несильно стукнула по его скафандру. Потом ещё раз. И ещё раз.
Со вздохом Ким обнял её, прижал к себе, краем визора следя за пролетающим внизу звеном дронов. Область, которую прочёсывали железные охотники, постепенно приближалась к ним. Пока они держались зданий поменьше, обшаривали улицы, заглядывали в окна, рыскали своими любопытными фонарями по балконам. В любой момент они могут переключиться на постройки побольше, взмыть под самый свод и начать поиски на уровне башенных шпилей.
- Мало времени, - прошептал искатель древностей.
Он помог ей снять ранец, после чего вытащил из него маленький бронзовый конус. С надеждой посмотрел на это маленькое чудо-устройство, лежащее на чёрных переплетениях омни-волкновой перчатки, после чего расчехлил пистолет и направил его на компьютер атлантов, в котором плавали энергетические медузы, воплощающие сохранённые знания и устройства древней расы.
Пусто и сокрушённо смотрела ассистентка перед собой, сквозь пирамиду, сквозь высеченные в воздухе символы. Успел вернуться октаэдр, рассеять энергию и умчаться вновь, когда она, наконец, набралась сил сбросить с себя оковы страдальческого ступора. Ким всё не решался спустить курок. Но и "Искру" не опускал.
В данный момент они оба представляли из собой сомнения и нерешительность, ведь должны были погубить то, чем фактически дышала их жизнь. Разумеется, ксеноархеология никуда не денется с исчезновением Обливиоса. Но разве им когда-нибудь в жизни представится ещё такая возможность - оказаться в уцелевшем, обманувшим само время, городе величайшей цивилизации? Разумеется, нет.
- Сколько у нас будет времени, чтобы убежать? - облизнув пересохшие губы, спросил Ким.
- Сложно сказать. Минут двадцать или тридцать при наилучшем раскладе, - подсчитала она. - По пульсодинамике у меня была тройка.
Искатель древностей скорбно понурил голову. И выстрелил. Кристалл взорвался осколками, выпустив на волю медузоподобные сугстки, которые принялись остервенело носиться под шпилем, пока Ким не поднял к ним Хранилище. Дружно они обернулись к конусу и по очереди начали нырять в его хрустальную начинку. Сразу вслед за этим "Искра" выплюнула разряд в следующий пирамидальный компьютер, а археолог собрал новую порцию преобразованных в энергию артефактов.
Всё это время Виктория стояла у края, и с тревогой следила за деятельностью солдат. Громкий треск электродов точно долетел до их ушей.
- Ты уже придумал, как нам избежать столкновения с ними?
- Скрытностью и скоростью, - сказал Ким, собирая данные из последнего кристалла. - Главное, чтобы они сюда не забрались, а остальное...
- Ким, - ассистентка жестом поманила его к себе, а когда археолог подошёл, засунув Хранилище обратно в ранец, указал вниз.
Звенья дронов, все, как один, резко меняли курс и стремительно летели к тёмному мосту, где собирались отряды солдат. Те выстраивались в шеренги, дроны крепко цеплялись к их спинам маленькими паучьими ножками, превращаясь в своего рода реактивные ранцы.. Строй за строем они поднимали людей Синей Птицы и несли к шпилю башни.
В этот момент с металлическим гулом из колодца вынырнул расколотый октаэдр и передал городу очередную порцию энергии.
- Если не доверяешь артефакты мне, тащи их сама, - бывший вор всучил ей сумку.
Виктория закинула её за спину и двинулась вместе с Кимом к лифту. Тем временем, бронзово-фиолетовые осколки октаэдра собрались воедино и умчались обратно в недра ледяной планеты, но в этот раз вместо металлического вздоха башня содрогнулась, исторгнув тяжёлый судорожный стон! Едва удержавшись на ногах, искатель древностей подобрался к ассистентке, что схватилась за бортик колодца.
К скрежету и металлическим завываниям постройки прибавилось жужжание десятка гравитаторов. Осознав, что солдаты добрались до шпиля гораздо быстрее, чем он расчитывал, Ким закрыл собой Викторию - звено дронов окружило верхний уровень башни, высвечивая беглецов мощными прожекторами. Яркий белый свет затмил собой город, вынуждая Кима и Викторию щуриться и прикрывать визоры. На бронзовый пол спустились солдаты. Сколько их прибыло на шпиль башни, сказать было трудно. Двое схватили ассистентку, вырвав её из рук археолога, ещё двое подняли и встряхнули самого Кима. В чёрный испещрённый царапинами шлем уткнулись три иридиевых ствола. Казалось бы, всё, однако, постоянно ощущалось присутствие большего количество боевых единиц. Они оцепили весь уровень. Куда ни глянь, всюду движущиеся силуэты, утопающие в ослепительных лучах железных охотников.