Мощный удар кулаком пришёлся искателю прямо под дых. Хриплый стон вырвался из респиратора, Ким рухнул на колени. За попытку вырваться и выхватить пистолет ему вывернули руку.
- Вы бы не были так любезны, сэррр, - не смотря ни на что, с иронией сквозь вспышки боли пробормотал он. - Выслушать меня...
Звонко врезался в его шлем приклад, оставив на визоре маленькую трещинку.
Тяжело дыша, Ким уронил гудящую голову, роняя звёзды из зажмуренных глаз.
"Время, время, время! - голосило сознание. - Драгоценное время безвозвратно утекает прочь!".
- Да послушайте же! - вскричал он.
- Нет, это ты послушай! - чудовищным рыком ответил солдат и наградил его ударом в грудь. Да так, что защитная пластина прогнулась.
- Хватит! Прошу! - вырвался откуда-то справа возглас Виктории.
- Ты убил моего друга! - продолжая наносить удары, вопил его мучитель.
К тому времени, как он прекратил, Ким уже безвольно висел, удерживаемый другими боевиками. Каждый вздох оканчивался сдавленным кашлем; в солнечном сплетении, казалось, засело остриё копья, а во рту со слюной мешалась кровь, стекая тонкой струйкой по подбородку и забиваясь в фильтры шлема.
- Д... друга? - с трудом вымолвил он.
- Он был командиром отряда, посланного на ТВОЙ корабль, - низким голосом протянул солдат. Звякнуло лезвие боевого ножа, вынутого из ножен.
- А вы ещё и дружить умеете?... - слабо улыбаясь, через силу поддел его бывший вор. - Вы же обычные безликие болванчики, созданные, чтобы погибать от рук героев.
Десантник присел, оказавшись на одном с ним уровне, медленно снял шлем. Нехотя подняв свинцовые веки, Ким увидел за своим забралом лицо обычного человека. Только кожа болезненно бледная, проступали сосуды, а белки глаз имели оранжево-жёлтый окрас. По его напряжённому лбу катилась капля пота. Вид странный, да, но не было никаких клешней, жвал, шевелящихся усиков или фасеточных глаз. В целом, он выглядел вполне человечно, и никак не подходил под те образы человекоподобных чудищ, созданных из ДНК цикоидов, что воображал себе искатель древностей.
Склонившись к нему, солдат хмуро посмотрел в тёмное стекло визора и молвил:
- А ты себя героем возомнил, м? - вопросительно приподнял бровь.
- Неа, думал затесаться в ваши ряды. Ходить строем, отдавать честь, мочить беззащитных учёных и всё такое, - пролепетал в ответ Ким. - Есть вакансии?
- Есть, - мрачно кивнул солдат, подбросил нож. Крутанувшееся лезвие прозвенело в воздухе перед забралом Кима. - На том свете их полно. А тебя, похоже, заждались.
Искатель древностей сжал кулаки, когда нож был занесён для удара, и с вызовом прошипел ему в лицо. Под крики Виктории, под приближающийся гул из глубин планеты, он готовился принять свою смерть. С той поры, как оказался заперт в этом скафандре, и так было ясно, что до старости вряд ли дотянет.
А гул всё усиливался. Нарастали вибрации, от которых дрожал пол, бренча под тяжёлыми подошвами сапог. Будто к шпилю со дна колодца на всех парах мчался гиперпространственный экспресс, с пассивно работающим реверсом всех четырёх реакторов. Однако вместо экспресса из тоннеля вышел всё тот же энергетический шар. Весь верхний уровень сотрясло оглушительным импульсом, что разбросал десантников и их заложников, заставил дронов с жалобными щелчками нарушить строй и беспорядочно разлететься от шпиля башни, погасив свои фонари. Воспользовавшись моментом, Ким вырвался и выбил нож из рук солдата.
Пылающий шар, поднятый из глубин, был нестабилен, деформировался и отплёвывался расплавленной породой, что так и не удалось преобразовать в чистую энергию.
- Город скоро развалится, и Синяя Птица так и не получит Викторию! - поднявшись на ноги, вскричал искатель древностей.
Солдаты тоже вставали. Один подтянул девушку и, с приказа командира, что напялил свой шлем обратно, прицепил её к себе лямками, схватился за подлетевшего дрона и покинул беснующуюся башню.
- Ким! - вместе с ней улетел её отчаянный вопль.
- Я приду за тобой! - крикнул Ким ей вслед, и тот час упал, сбитый прикладом в затылок. Шлем блокировал львиную долю удара, однако от ощущения, что в голову влетел таран, это не избавило.
- Никуда ты не пойдёшь, - прохрипел над его ухом десантник.
Осколки октаэдра схлопнулись, не рассеяв добытую энергию. Всех стоящих поблизости ослепило яркой жёлтой вспышкой, и всё до уровня пирамидальных кристаллов оросило крупными каплями лавы.
Солдаты шарахнулись прочь от колодца - когда октаэдр нырнул обратно, гудящий от вибраций пол начал расходиться трещинами.
- Отступаем! - отдал приказ командир.
- Что с Сардинским? - задержавшись у дрона, спросил один из бойцов и указал на ползущего к краю башни искателя древностей.
- Летите, я с ним разберусь, - был дан им приказ, и солдаты принялись отрываться от дрожащей бронзовой поверхности и, с жужжащими железными охотниками за спинами, оставлять разваливающееся строение атлантов.
Гудящий хаос в голове мешался с гудящим хаосом наяву. Придя в себя после удара, Ким попытался встать, но был прижат обратно к бронзовой тверди сапогом синего скафандра. И археолог и десантник находились в опасной близости от края. Башня ходила ходуном, а за визором был виден золотисто-бронзовый простор, над которым летали каменные монументы.
- Последнее слово, герой, - раздался мрачный голос командира.
- Боишься убивать, глядя жертве в глаза? - пробормотал Ким. - Твоего дружка я убил именно так.
Десантник прорычал, схватил его за ворот скафандра и притянул к себе. В синем и чёрном визорах отразился мерцающий осветительный белый круг под потолком. Шпиль башни, никак не соединяемый с верхним уровнем, начал клониться вбок.
Сквозь грохот рушащегося строения солдат Синей Птицы произнёс:
- Кончилась твоя удача, воришка. А сейчас кончится и жизнь. - Плазменный пистолет покинул кобуру и прильнул к чёрному шлему.
Давя самодовольную улыбку, искатель древностей взглядом указал на мигающие в разнобой три эм-ловушки на синей нагрудной пластине солдата.
- Ах, будь ты проклят... - только и успел проговорить он.
Воспользовавшись его замешательством, Ким вышел из захвата и ногой оттолкнул врага от себя. Прозвучал дружный стрёкот сработавших ловушек - десантника охватил электромагнитный импульс и отбросил парализованного к останкам кристальных пирамид.
Из колодца под кренящийся потолок выкатился энергетический сгусток диаметром в три-четыре метра. Осколки октаэдра тонули в нём, нарушая и без того ослабевший баланс.
- Всё очень плохо... - откашлявшись и поднявшись на ноги, изрёк невесть кому бывший вор.
Вниз, в тоннель, сочились непреобразованные раскалённые струи. Поверхность сгустка разрасталась буграми, проваливалась впадинами, исторгала из себя опасное свечение и всем видом выдавала намерение взорваться в любую секунду.
- Очень-очень плохо! В поисках спасения Ким спешно метнулся в обход, опасаясь приближаться к бортику, от которого тянулся, крутился, опадал и снова вырастал беспокойный хоровод теней. Казалось, в его центре вот-вот распахнуться врата в саму преисподнюю. Зато позади пропасть, обрыв, конец неминуемый и неизбежный - чуть больше, чем семьсот метров падения строго вниз. Кроме как отрастить крылья, единственным не убийственным путём с башни был лифт. К нему-то и ринулся Ким. Но в тот же миг, как по команде, последние осколки октаэдра устремились друг к другу, и энергетический сгусток обернулся мощным взрывом, чья волна подхватила искателя древностей и выбросила за пределы верхнего уровня прямо к прекрасным и сияющим золотисто-бронзовым просторам города атлантов.