"Ну же, дуйте отсюда! - молил про себя вор, вознося взгляд к натянутому тонкими телескопическими прутьями полотну. - Ох. Это же не пираты, верно?"
Он усмехнулся, уронив голову, и медленно обернулся.
Действительно, выход из шатра перегородили вовсе не пираты - в Кима были направленны блестящие стволы новеньких плазменных бластеров неизвестной ему модели. Держали их хорошо оснащённые солдаты в тёмно-синих боевых скафандрах, увешанных бронёй.
- Вы что, не слышали приказ? - тем не менее, прорычал Ким и махнул рукой. - Живо идите и займитесь делом... заданием... кхм... миссией.
- Что ты несёшь? - едва слышно процедил Бун под столом.
- Из наших? - наконец обернулся один солдат к другому.
- Клоун какой-то, - вылетел грубый низкий голос из респиратора второго.
Они вскинули винтовки, их стволы засветились зелёными светодиодами. Ким едва успел вовремя отпрыгнуть в сторону и остервенело крикнуть: "План Бэ, Бун!", как ярко-голубые вспышки пронеслись через шатёр и, оставив две обугленные дырки, полетели за его пределы. Вор древностей рухнул наземь, а вылетевший из-под стола шар с разгону врезался в голову ближайшего солдата, разбив ему визор. Солдат упал, выбив из равновесия второго, и выронил пушку, которую поспешил схватить подскочивший с земли Ким.
- Ай, как же там! - ругался он, тыкая переключатели и без толку давя на курок. - Что за проблема с этими плазмо... - случайно задев кнопку, Ким активировал заряд, и тот, пронзительно просвистев, сбил с ног второго солдата. - Электроискровые пушки вечны, парни! - ликуя, заявил он и всадил в обоих ещё несколько плазменных сгустков. - Не чета вашим навороченным финтифлюшкам!
Барахтающиеся на земле раненные солдаты, извергали искажённые металлические проклятия из повреждённых респираторов. Один даже начал подниматься, но Ким приложил его прикладом.
- Что ж вы такие живучие-то? - теряя весь боевой настрой, озадаченно молвил он, поднял пушку и сделал ещё по три выстрела в каждого.
Затихли.
Винтовка пищала о перегреве, однако вор всё равно не решался опустить её.
Внезапно один из солдат задрал голову. Из респиратора вырвался сдавленный хрип. Нагрудник его скафандра был пробит насквозь; из обугленной дыры сочилась кровь, а на истоптанную землю вываливались бордовые ошмётки. Несмотря на это, к немалому удивлению и ужасу Кима, он начал вставать.
С нажатием на курок, винтовка выплюнула в ответ лишь новый писк о перегреве зарядной камеры. В отчаянных попытках включить охлаждение, Ким окончательно запутался в системе и, в конце концов, случайно вырубил трофейное оружие. Все индикаторы погасли, а изрешечённый солдат уже поднялся на колени, упираясь в землю руками. Он издавал всхлипывающий кашель. Из респиратора и дыры в нагруднике струилась алая жидкость.
- К чёрту это! - остановил Бун товарища от жалких попыток оживить бластер. - Бежим!
Швырнув пушку в сторону, Ким, вслед за напарником, выскочил наружу, по пути хорошенько вписав встающему солдату сапогом в разбитый визор.
По сторонам мелькали разрушенные палатки, опалённые останки инструментов и тела погибших учёных. Ким бежал вслед за Буном, а тот, в свою очередь, нырял беглым взглядом в открытые шатры в поисках их снаряжения.
Как же быстро преобразился палаточный городок. Хоть небо было всё такое же голубое, а вдали зеленел пышный лес неизвестных Киму деревьев с гибкими переплетёнными друг с другом ветвями, это был уже не тот лагерь, в который они прокрались ночью. Здесь боле не было место светлой науке, больше некому было взахлёб рассуждать и выдвигать теории, споря со своими коллегами. Уже никто не поднимет расщепитель, дабы содрать вековое покрывало земли и глины с древних костей и артефактов. Теперь здесь властвует лишь главный закон природы - убей или будь убит.
Беготня по лагерю длилась недолго. На очередном повороте обоим пришлось отступить и укрыться за чудом уцелевшим в этом погроме большом шатре. Мимо шествовал отряд солдат в тёмно-синих скафандрах. Они ни о чём не переговаривались, просто шли, следуя своей цели. Шли ровным строем. Немые и безликие в своих одинаковых шлемах.
Невольно вор древностей проглотил колючий ком. Что было не так с тем солдатом? Такое количество выстрелов, произведённых почти в упор, должно было убить его! И никакая броня бы не защитила. Что же с ними не так?...
- Эй, гляди-ка! - позвал его Бун, не дав другу увязнуть в жутких мыслях.
Ким, сидя на корточках, обернулся и, не обнаружив товарища, принялся искать его глазами.
- Я здесь, гений, - донеслось прямо из-под ног.
Глянув вниз, вор древностей увидел Буна, наполовину пролезшего под полотно шатра. Неудобно вращаясь вокруг своей оси, шар изучал содержимое уцелевшей палатки.
- Кажется, нашёл, - произнёс он и протиснулся внутрь. - Если только кто-то ещё здесь не хранит электроискровой пистолет в такой бомжатской кобуре.
- Тащи уже наше барахло, Бун! - поторопил его вор древностей и с опаской оглядел улицу. Ещё один отряд, судя по шагам, шествовал недалеко.
- Да подожди, ты. Я без своего магнитного манипулятора, как без рук, - объяснил шар и поспешил добавить: - Как ты без рук, так как у меня рук нет.
- Молчи и действуй! - прошипел Ким.
Прозвучал металлический грохот. Выглянув за край полотна, Ким обнаружил, что прошедший мимо отряд остановился. Солдаты обернулись. Послышались переговоры, которые были совершенно неразборчивы из-за того, что один круглый болван, похоже, вытанцовывает чечётку стальными каблуками по жестяной платформе!
- Может, весь лагерь разнесёшь! - похлопав по упругой стенке шатра, угомонил его Ким.
Погром внутри прекратился.
- Так может, ты залезешь внутрь и поможешь мне вставить магнитный манипулятор? - едко ответил Бун и принялся греметь ещё сильнее.
- Чёртов шар! Ты меня сейчас погубишь! - клял его Ким, бегая глазами в поисках иного выхода.
Подорвавшись, он взялся протискиваться меж шатрами, но новейшая крепёжная система могла выдержать напор целого шторма, вырывающего с корнями деревья.
"Проклятые технологии!" - в сердцах выругался вор, увидев скользящие по земле тени.
- Звук доносился отсюда, - совсем рядом раздался голос, пропущенный через респиратор.
"Думай, голова, думай!" - умолял он, но голова, как обычно бывает в такие моменты, подбрасывала ему самые бредовые и безрассудные идеи.
Снова выругавшись про себя, Ким осторожно приблизился к краю шатра. Здесь он слишком лёгкая мишень! Уповая на то, что Бун успеет разобраться со своим манипулятором до того, как его поджарят, он бросился вперёд. Прокатившись кувырком прямо перед солдатами, Ким нырнул в палатку напротив. Вслед за ним влетело с дюжину плазменных сгустков. Вор поспешил укрыться, но один всё-таки настиг его, впившись в плечо, и хорошенько подтолкнул ударной волной разорвавшейся плазмы.
В ушах запищали системы скафандра, перед глазами замелькали красные предупреждения о повреждениях обшивки, а плечо дико жгло острой болью. Перевернувшись на спину, Ким отполз за продолговатый металлический ящик и, нащупав отделение на нагруднике, открыл небольшую панель, с которой запустил срочное восстановление целостности обшивки.
"Только бы успеть, только бы успеть", - нашёптывал он.
За спиной слышалось, как с тонким резиновым скрипом повреждённый участок затягивали новые волокна, поглощая омни-раствор из запасов скафандра.
Проверять, насколько хорошо затянулась пробоина, времени не было. Отряд уже приблизился к его шатру, солдаты заняли позиции. Слышались оживлённые переговоры, в которых Киму удалось уловить несчастливую связку словосочетаний: "Давай гранату" и "Выкурим придурка".
- Сегодня не мой день, - вздохнул вор.
Внезапно цель отряда поменялась, началась заварушка, и прямо к ногам Кима прилетел его пояс со всем добром.
- Отлично! - довольно оскалившись, обрадовался вор, нацепил пояс и привычным лёгким движением выхватил пистолет из кобуры.